絆〜エーデム・アナザー

第四章 婚約の行方

初めての外出

　早朝の馬練習、勉強、勉強、また勉強の忙しい一日を終えて、シーラはため息を漏らした。

「シーラ様、これで五度目でございますよ。いったいどうなさったんです？」

　カーラがあきれて聞いてきた。

「な……なんともないわよ」

　ぷいっと横を向いて、かわいくない返事をする。だが、乳母のカーラには、シーラの気持ちなど、お見通しだった。

「ははーん、わかりましたよ。明後日の朝には、若様はお発ちになります。つまり、明日が最後の日ですものねぇ。そりゃあ、ため息もでましょうよ」

　デューンは、ここから離れた兵学校へと行ってしまう。次に戻ってくるのは、何ヶ月も先のことらしい。

「そ、そ、そんなんじゃないわよ！　私、あの人のこと、大嫌いですもの！」

　真っ赤になって、怒鳴ったら、それが嘘だと言っているようなものだ。

　カーラは、ははは……と笑った。そして、はいはいはい……と、受け流すような返事をした。

「ほ、本当なんだから！　い、い、い、いなくなってすっきりするんだから！」

　嘘をつく時、シーラは時々どもった。根が正直者なのだろう。

　――ち、違うわよ、本当に嫌いなの！

　シーラは、小さな袋にポニーのたてがみをいれて、ずっと持ち歩いていた。そうすると、まるでポニーが側にいてくれるような気がする。

（デューンなんかいなくても、別に寂しくも何ともないけれど……何か、贈り物でもしようかしら？）

　シーラは、急に思いついた。

　遠く離ればなれになっても、それを見てデューンが自分のことを思い出してくれるような、何か。

　でも、何を贈ればいいのか、皆目見当がつかなかった。

「飾り紐なんて、贈ったらどうでしょうかね？　いつも、身につけてもらえるし……」

　いきなりのカーラの言葉に、シーラは飛び上がった。

「な、な、なんで、私がデューンに贈り物しなくちゃならないのよ！」

「でも、顔に書いていますよ。何を贈ろうか……と」

　シーラは、真っ赤になりながらも、いい考えだと思った。だが、問題は、シーラが贈るべき飾り紐を持っていないということだった。

　人に頼むには時間がないし、だいたいシーラの好みと合わないかも知れない。自分で選ばないと、意味がないような気がする。

　だが、シーラはモアラ家の敷地から外に出たことはなかった。

　村には、それなりの市が立つらしいし、雑貨屋などのお店もあるとの話だが……。シーラには勉強があった。とても自由時間はない。

　しかも。

「ギルトラント様がお隠れになってからというもの、治安がよくありませんしね。外に出るなんて、危なすぎます。私が見繕っていくつか用意しておきますから、あとでお選びくださいませ」

　シーラはふくれた。

　カーラのセンスの悪さは、充分に知っている。気に入らない物をいくつそろえたところで、その中から納得する物を選べるはずはない。

　どうにかして、人の目を盗み、こっそりと出かけなくては。

「ねえ、カーラ。私、明日、お腹が痛くなってもいいかしら？　勉強しなくても済む程度に」

「駄目です！」

　カーラは、ぶーっと鼻をならした。

「そこのところ、お願い！」

　ニコニコしながら、シーラは手を合わせた。

「もう！　シーラ様の脱走癖は、うんざりでございます！」

　説得すること、一時間。ついにカーラは折れた。

　以降は、真面目に勉強すること。贈り物を買ったら、すぐに帰ること。護衛に、カーラの息子であるカールを連れて行くこと。そして、何よりも……人にばれないよう、注意を払うこと。等の約束をして。

「シーラ様のおてんばぶりで、私は、首になりたくはございませんから」

　カーラは、それでも乗り気ではなかった。何となく嫌な予感がする。

　でも、シーラの外出が、デューンへの贈り物のためであるなら、今後の二人にとっても、いい影響はあれど、悪いことにはならないに違いない。

　あとは、カールによく言いつけて、シーラを無事に連れ帰ることだ。

　こうして、シーラは初めてモアラの村をお忍びで歩くこととなった。

　翌日、馬の練習の間中、シーラは注意力が散漫だった。

　いろいろ教えてくれるデューンを見つめては、この黒髪を飾るには、どのような色がいいかしら？　形は？　幅は？　と、そればかりに気を取られていた。

「どうした？　何か気になることでも？」

　ついにデューンに聞かれてしまい、シーラは慌てた。

「う、うううん、何でもない。ただ、今日が最後の乗馬練習だと思うと、寂しいかな……って」

　シーラは、自分らしからぬ言い訳に、目を白黒させた。

　いつも憎まれ口ばかり。このような理由は、かえって不自然に思われるだろう。

　デューンは小首をかしげたが、あまり深く追求しなかった。

「もしも、馬の練習を続けたいなら、馬丁の長に話しておく」

　早朝の馬練習には行ったのに、勉強する時には腹痛。ちょっと無理ある嘘を、カーラは見事についてくれた。

　シーラは、以前ルナと逃げ出した時のように、窓から外に出た。

　カールの小さな頃の服を借りて、まるで男の子のようだった。これならば、村でいくらシーラの事が知られていたとしても、誰も、モアラ家の婚約者とは、思わないだろう。

　シーラは、門の外で待っている馬車に乗り込んだ。

　カールは、十五歳。ウーレンでは大人と認められる年齢である。

　だが、所詮は青二才だった。母親からたっぷりと言われて、シーラがあきれるほど、おどおどと緊張していた。彼自身は、時々買い出しに村にも行くので、普通にしていたら何事もないことはよく知っていたのだが。

「お嬢様と一緒だなんて……なんだか、悪い予感がするんで」

「その悪い事が起きないよう、カールを連れてゆくんじゃない？」

　初めての村の様子に、シーラは興奮した。

　モアラの村は、文字通り、モアラ家の城下の村である。かつて、モアラの屋敷には、あふれんばかりの人が住んでいた。その人たちの需要を満たすために生まれた村であった。

　ジェスカヤのような都会でもない。今は、モアラ家の衰退に伴い、やや寂れた村となっていた。

　のどかである。どちらかというと、牧場のあった村と似ていた。

「できるだけ目立たないように……。で、男の子のふりでお願いしますよ」

　馬車の上に立ち上がったりしてはしゃぐシーラに、カールのおどおどは続いた。

　気が急いたのか、早く着きすぎた。

　村は、まだ朝で、雑貨屋の扉は堅く閉ざされていた。村の広場に面した馬車の待機所で、シーラとカールはしばらく待つ事にした。

　朝日がまぶしかった。

　シーラは、馬車の上で伸びをし、自由を満喫した。

　その時だった。横の馬車から、男の話し声が聞こえてきた。

　それは、特に聞くべきこともないたわいもない世間話だった。デルフューン家の名前さえ出なければ、シーラは気にも留めなかっただろう。

「ひでーな、今年の馬の値段は……。デルフューンの成金めが、これ以上儲けようって腹だな」

「ギルトラント様がお隠れになって、政局がまだ安定していないからなぁ、いつ戦争になってもいいように、軍馬はどこでも欲しいから。そこにつけ込んでやがる。王立牧場が、聞いてあきれるぜ」

「しかし……そのデルフューン家から嫁をもらおうなんて、モアラ家もずいぶんと落ちたものだなぁ」

「身売りみたいなものよ。仕方がないじゃないか、足の不自由なデイオリア様には金がかかる。ソリトリュート様は、愛妻家だしな。苦渋の選択だ」

「デルフューンの成金は、相当の持参金をつけるって、話じゃないか」

「その持参金が、おれらの買いたい馬の値段を釣り上げているわけかい？　ひえ、たまんねーよな」

　シーラは、思わずわなわなと震えた。

　デルフューン家の悪い噂を聞くのも嫌だったし、モアラ家のこともひどい言いよう。

　そういえば……。

　デューンは、デイオリアを慰めたかったと言っていなかっただろうか？

　この婚約は、希望の光だと言っていなかっただろうか？

　――希望の光って……お金の輝きだったのね！

　私を、お金目的で引き受けたのね！

　そんなの、嫌！

「ちょっと！　取り消しなさいよ！　今の話」

　シーラは、後先考えずに、叫んでいた。