絆〜エーデム・アナザー

ひけぬもの

　カールとシーラの馬車は、優秀なモアラ家の間者によって、意外に早く発見された。その事実は、伝書鳩によって、すぐにデューンの元へと届けられた。

　場所は、さほど離れたところではない。ただし、その先は砂漠地帯であって、馬で逃れたとしたら、かなり危険だ。以降、風のために蹄のあとは消され、二人が向かった方向は不明とのこと。

　間者たちは、馬車を発見した場所を中心に、引き続き捜索することにしていた。

　だが、デューンは待機することをやめた。自ら、出て行って、探す事に決めた。デイオリアにあとを任せて。

「砂漠地帯に入り込んだとしたら、あの人数での捜索は無理だ」

　砂漠には、方向感覚を惑わす力がある。それでなくても、馬車の発見場所から、すでに二人は迷っている可能性もある。

「デューン、あなたも気をつけて」

　デイオリアの言葉に、デューンはうなずいた。そして、馬を走らせようとした。

　が。

「若様！　若様！　お待ちください！」

　取り押さえる使用人を振り切って、一人の女性が馬の前に飛び出した。カールの母で、シーラの乳母であるカーラである。

「今回のことは、私の責任です！　お願いですから、息子のことは……」

　デューンは、馬上から答えた。

「たしかに、あなたの管理不足だ。シーラを部屋から出した」

「あ……あのそれにはわけが……」

　デューンは、馬の首を外に向けた。

「いかなる理由も聞かぬ。当事者の身内からはな！」

　どうせ息子の命乞い。情に偏ったことしか語れない。そのようなことを聞く時間はなかった。

　だが、カーラはしつこかった。馬の手綱をむんずとつかみ、デューンを行かせなかった。

「言い訳なんかじゃありません！　実は、私が絡んでいるんです！　シーラ様に頼まれて……。カールは、私の言いつけで、シーラ様に付き添っただけなんです！」

　そう言ったとたん、馬に振り回されて、カーラはばったり転んだ。デューンは、馬上で顔をしかめた。

　デイオリアが足を引きずりながら近づいてきて、カーラのかわりに手綱をとった。

「デューン！　話を聞いてあげなさい。それからでも遅くはないわ」

　デイオリアの明るい部屋。

　興奮気味のカーラとやや顔をしかめたままのデューンがいた。デイオリアがお茶を入れさせたが、二人とも飲んでくつろぐことはなかった。

　カーラは、シーラとのやり取りを一部始終話した。

「……ってことなんです。シーラ様は、若様に贈り物を買ってこようとしていたんです！　ですから、あのバカ息子と駆け落ちなんざ、するはずがございません！　それに、私が無理矢理あのバカ息子を行かせたんです。あの子は、びびっていたくらいなんです。けして、誘拐などするはずは……」

　デューンは腕を組みながら、ずっとカーラの話を聞いていた。だが、事実のみ知りたいだけで、彼女の推測を聞く気はなかった。

「では聞くが……。誘拐でも駆け落ちでもなく、あなたの命令でシーラの伴をしたのなら、なぜ、帰ってこない？　二人で逃げる？」

「それは！」

　……と言ったきり、カーラはつまった。

「……全然、わからないんです。なぜ、あのバカ息子は……」

　気の毒に思ったのか、泣き崩れるカーラの肩を、デイオリアが抱きしめた。息子をもつ母親として同情したのだろう。

　だが、婚約者を連れさわれたデューンは、顔をしかめたままだった。

「出かけてくる。二人を捕まえるのが、先決だ」

　そういうと、デューンは足早に歩き出した。が、部屋を出る瞬間に振り返って言った。

「私にも、ひけぬことがある。カールを許すわけにはいかない。だが……」

　デューンは小さなため息のあと、小声で付けたした。

「今の話で、少しは気が楽になった。礼を言う」

　バタン！　と勢いよく扉をしめて、デューンは出ていった。

　残された二人の母親は、しばらく寄り添ったままだった。が、デイオリアが微笑んで言った。

「大丈夫ですよ。デューンは、感情に振り回されて、判断を誤る子ではありません。カールに罪がないならば、悪いようにはなりませんわ」

「そ……そうでしょうか？　あ、あんなに怖い若様を見るのは初めてで……」

　デイオリアはくすくすと笑った。

「そう？　あの子は、あまり怒鳴ったりしないけれど……なんか、迫力あるのよね。父親譲りかしら？　まぁ、お茶でも飲みましょうよ。さっきの話、もっと詳しく教えてくださらない？　何か、言いそびれたことはない？　きっと、何か糸口があるはずよ」

　同じところをぐるぐると回っているようだった。

　シーラは、ふう……とため息をついた。

　馬は、首をだらりと落とし、よろよろと歩いている。

　大きな馬に乗って大丈夫かしら？　と思ったが、もう馬には走る気力さえないのだ。

　そして、カールのほうは、シーラの横をよろよろと歩いていた。

　乗っていた馬は、硬直して動かなくなったのだ。仕方がないので、そのまま置いてきた。

　モアラ家の馬である。馬扱いの仕事をしているカールにとって、これは更なる罪だった。

「……俺はだめだ。俺は……もうだめだ……」

　まるで呪文のように、つぶやきながら歩いていた。

「お願い、やめてよ。私までだめになりそうよ」

　そのような時、かすかに蹄の音が聞こえて来た。

　シーラは、馬上からあたりを見回した。

　木立のすくない見通しのきく荒れ地である。遠くに馬の姿が見えた。

　それが、たとえ追っ手でも、もう何とも思わなくなっていた。おそらく、ここで誰かに助けてもらわなければ、馬も人も死ぬのだから。

　シーラは馬上から手を振って、大きな声で叫んだ。

「助けてー！　ここよ！　お願い！」

　力一杯手を振り、声の限りに叫んだら、馬の影は気がついたらしく、ことらに向かって走って来た。

「ああ、来たわ！　助かるわよ、カール！」

　馬の上で小躍りしながら、シーラはカールに話しかけた。だが、小心者の少年は、蒼白になって震えていた。

「……俺……人殺しだ。俺……殺される……」

「バカね！　ここで死ぬよりもチャンスはあるわ。私がデューンに頼んであげる。きっと、彼がなんとかしてくれる」

　カールはそれを聞いて、ますます震え上がった。

「だ、だめだよ！　俺、若様に殺される！」

「まさか！　デューンがそんなことするはず、ないじゃない！」

「お……お嬢様は、ウーレン王族の怖さを知らないから」

　どうせ、弱虫カールの言うことである。シーラは無視した。そして、走ってくる馬に向かい、さらに手を振った。

「……ラ……」

　風に乗って、声がした。

　聞き覚えのある、よく通る声。

「まさか？　デューンだわ！」

　シーラはますます喜んで叫んだ。

「デューーン！　デューーーーーン！」

　その声を聞きつけたらしく、デューンはますますスピードをあげて、こちらへと近づいてきた。

「うわああ！　俺、もうだめだ！」

　突然、カールが叫んだ。

　そして、いきなり、馬がくるほうとは反対方向に走りだした。

「カ、カール？」

　シーラは驚いて馬から飛び降りた。そして、カールを追いかけて、すぐに捕まえた。

「いったいどうしたの？　どこへ行こうっていうの？」

「お、お嬢様、お願いだ。放してくれ！　俺、殺されるよ！　それなら、のたれ死んだほうがいい！」

「何言っているのよ！　私が殺させやしないわ。今回のことだって、なりゆきで……デューンなら、きっとわかってくれて」

　カールは、震える手でシーラをつかんだ。

「駄目だ、駄目だ！　俺をかばうな！　俺をかばったら、きっとお嬢様も殺されちまうよ」

　シーラは、カールが何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

　やがて、蹄の音が近くなった。

　振り向くと、もうはっきりとデューンの姿が確認できた。シーラは、うれしさのあまり、手を振りながら駆け寄ろうとした。

　だが、その足はすぐに止まった。

　ひらり……と馬を下りたとたん、デューンが剣を抜いたのが見えた。