絆〜エーデム・アナザー

別れ

　翌日、シーラは思ったよりも早く目覚め、いそいそと厩舎へと向かった。

　ちゃんとポニーが迎えに来てくれていて、ひとっ走りだった。

　早すぎたかな？　と思ったが、もう既にデューンは来ていて、馬装の準備も整っていた。

「遅刻しなかったな」

　にこりと微笑んで、デューンが言った。

「遅刻なんかしないわよ」

　つんと澄まして、シーラが答えた。

　デューンはそれに答えることなく、馬を引いて外に出た。

　馬は、チョビクロ。今の名前は、アロウだった。

　真っ黒い馬なのだが、鼻の先だけ少し白い。だから、チョビクロ。比較的小柄で、おとなしい馬である。

　だが、それでもまだまだ小さいシーラは、デューンの手を借りなければ、馬に乗る事ができなかった。勢いよく持ち上げてもらい、もう少しで反対側に落馬するところだった。

　鐙には足が届かず、鞍に座ると、馬体に触れるところがなかった。

　ポニーでなれているとはいえ、シーラは不安だった。しかも、いつもとは勝手が違いすぎて、苛々した。

　自分が馬を動かしているのではなく、デューンの顔色で馬が動いているのも腹立たしかった。

「駄目よ！　命令しないで！　私が動かすから」

　めちゃくちゃな手綱操作をしながら、シーラは叫んだ。

「ではどうぞ。お好きに」

　うやうやしくデューンが言ったとたん、馬はぴたりと止まり、シーラが何をしても動かなくなってしまった。

　シーラは、顔を真っ赤にして、足でボンボン馬の腹を蹴飛ばしたり、弾んでみたり、手綱で首を叩いたりもしたが、無理だった。すべては空振り。そもそも、シーラは小柄すぎたのだ。

「今日は、これで終わりだな」

　かんかんになっているところ、デューンが言った。

　――うんもう！　チョビクロ、かわいくないわ！

　帰り道、シーラは、ポニーに乗って走りながら思った。

　でも、明日も練習することを約束した。しかも、お昼はデイオリアと一緒に、三人で外で食べる約束も、どうしてもわからない勉強を見てもらう約束も。

　気がつけば、先生が来る時間以外は、ほとんどデューンと過ごすことになっていた。

　そんな日々を数日過ごした後、シーラはどうにか馬を自分でも動かせるようになっていた。

「やはり、素地があると、覚えが早い」

　デューンが褒めてくれて、シーラはうれしくなった。

　彼は、あまり笑わない。たまに意地悪っぽく笑ったり、口元に笑みを浮かべることはあっても、ニコニコすることは滅多にない。

　むしろ、厳しい顔をしていることのほうが多い。だから、笑顔を見せられると、かなりうれしくなってしまう。

　常につんつん顔をしてしまうのだが、こんな時は、シーラもはにかんだような笑顔を見せてしまうのだ。

　シーラの笑顔を見て、つぶやくようにデューンが言った。

「今度の休暇には、遠乗りできるかも知れない」

「今度の休暇？」

「夏になったら」

「夏？」

　シーラは、怪訝な顔をしてみせた。

「そういえば、言っていなかったな。私は来週、兵学校に戻る予定なのだ。今度の休みは夏になる」

「え？　じゃあ……」

「しばらく会えなくなるが、我慢してくれ」

「！　べ、別に、我慢だなんて！」

　よほど残念な顔をしてしまったのかも知れない。シーラは、慌てて否定した。

「あ、あなたの顔見なくてすむなんて、せ、せ、せいせいするわ！」

　首まで真っ赤になって叫んだが、デューンは口元が笑っていた。

「う、う、嘘じゃないわよ！」

　デューンは、十三歳。

　シーラが学ぶ事ばかりであるように、彼もまた、学ぶ事がある。まだまだ、ウーレンでは一人前とはされない。

　王族の子息は、家で家庭教師を雇うことが多いのだが、モアラ家では代々寄宿兵学校に入れる。王族ということで、特別扱いしないことが、家風になっている。

　今回は、皇子の誕生日祝いとシーラのことで休みを取って帰ってきた。そのうちに、政変の危険が起きたりしたので、長く家にいたのだ。

　デューンは、けして暇だったわけでもないのに、可能な限り時間をシーラに割いていたことになる。あの夜の、約束通りに。

　ところが、シーラときたら、ずっとデューンがここにいて、ずっと自分と一緒に過ごすのだと、勘違いしていた。

　別れがあるだなんて、想像もしていなかった。

　――寂しくなんか、ないんだから！

　その夜、ベッドの中で、シーラは何度も寝返りを打った。

　なかなかなじめなかったモアラ家だったが、ポニーやカーラが来てくれたおかげで、安心して眠れるようになった。

　だが、デューンがいなくなると思えば、なぜか、ぽっかりと心に穴があいたような気分になってしまう。

（べ、別に……。あの人なんて、親が勝手に決めた婚約者だもの。私が好きで決めたわけじゃないし。だいたい、嫌なのよ、そういう押しつけは！）

　寂しさの次に来たのは、腹立たしさだった。

（だいたい、何で私がここにいなきゃならないのよ！　だいたい……どうして、甘んじているのよ、私ったら！）

　だんだん興奮して、眠れなくなってきた。

（ここにいたら、そのままあの人のお嫁さんにされちゃうのよ？　どうにかしないといけないのに。なのに、どうしてこうも毎日流されていたのかしら？）

　それが自然……と、デューンは言った。それが腹立たしいと、シーラは感じた。

　目をつぶっても、ちらちらとデューンの顔がまぶたに浮ぶ。

（私、あの人嫌い！　そうよ、大嫌い！　嫌い！　嫌い！　大嫌い！　全然好きじゃないから、いなくなるとせいせいするんだから）

　――何で会えない事を我慢しなきゃならないのよ！　バカ！