絆〜エーデム・アナザー

落馬

　翌朝、シーラは寝坊した。

　カーラに叩き起こされ、気がついたときには、デューンとの約束の時間が迫っていた。

「い、いけない！」

　シーラは慌てて飛び出した。

　デューンが学校へ戻ってしまえば、馬の練習はなくなる。残された朝練は、あと数回しかないのに。

（あの人に会いたいんじゃないわよ。馬の練習がしたいだけよ！）

　シーラは乗馬用のブーツをつっかけながら、口笛を吹いた。いつものように、ポニーが駆け寄って来た。靴ひもを適当に結ぶと、シーラはポニーに飛び乗った。

「ポニー！　急いで！」

　ポニーは、シーラの命令に忠実に走り出した。

　屋敷と厩舎は、同じ敷地内にあるにもかかわらず、比較的離れていた。

　風に乗って臭いが屋敷に届かないように……という配慮からだ。歩けば、いい散歩程度の距離である。

　芝生の上を、ポニーは飛ぶように走った。

　いつもよりも順調な走りだ。まるで風にでもなったように、辺りが飛んでゆく。

　この調子なら、若干遅れた程度ですむ。遅刻だな……とは、言われるだろうが。

　シーラは、厩舎の屋根を見て、ほっとした。

　が、その時。

　突然、世界がくるり……と、回った。

（え？）

　地面が一度、空が二度見えた。

　それから……真っ暗になった。

「シーラ！　シーラ！」

　呼ばれて、シーラは目を開けた。

　デューンが、眉間に皺を寄せ、怖い顔をしていた。

「あ……遅刻？」

　口を開くと、デューンの顔に安堵の色が広がった。

「大丈夫か？」

　冷たい手が、額の泥を払った。

　どうやら、いつもとは違うただならぬ雰囲気。シーラは、何が起きたのか、思い出そうとした。

　だが、どうしても思い出せない。いつものように、ポニーに乗って厩舎に向かう途中だったはずなのだか。

「うん……。私……？」

「落馬した」

　まさか、ポニーから？　

　落馬は何度もしたことがあるが、このように何の原因もなく落ちたことはない。

　シーラは起き上がろうとした。が、デューンの手がそれを押しとどめた。

「うん、大丈夫。ポニーは？」

　シーラは、ふと顔を横に向けた。地面に横たわる馬の足と蹄が見えた。

　思わず体を起こそうとしたが、デューンが抱きとめた。

「だめだ！　見るな！」

　見間違うはずがなかった。

　ポニーは、シーラのほんの少し離れた場所で、横たわっている。その足に、少しも動きはない。

「ポ、ポニー？」

「見ないほうがいい」

　その声と同時に、シーラの視界は遮られた。デューンの上衣の柄模様だけが目に入った。きついくらいに抱きしめられ、そのまま抱き上げられた。

「い、嫌！　ポニー！　ポニー！」

　いくら叫んでも、デューンは放してくれなかった。

　馬は、膝をついてデューンを乗せた。デューンはシーラを抱えたまま、馬上の人となった。

　一瞬。ぐらり……と体が揺れた時、ポニーの動かない腹が見えた。

　その瞬間、デューンの馬はシーラが経験したことのない速さで駆け出した。

　さすがにシーラも気がついた。

　ポニーは死んだのだ。