絆〜エーデム・アナザー

懐かしの人

　厩舎の中を歩きながら、デューンの態度は変わらなかった。

　別に一本とってうれしそうでもないし、シーラを苛立たせて困っている様子もなかった。

　次の黒馬の鼻を撫でて、

「じゃあ、これもクロだったのか？」

　などと、つぶやいている。

「いいえ！　その子は……チョビクロちゃんです！」

　デューンの後を追い、ついつい、説明している自分にも腹が立った。

　シーラは深呼吸し、肩をいからせて言った。

「……い、い、言っておきますけれど、私、あなたを婚約者と認めたわけではないから。そんな絆、全然感じていないから！」

　デューンは、何も反応しなかった。

　ただ、チョビクロちゃんと呼ばれた馬の首を叩き、少しだけ目を細めた。

　そして、急に、思いがけないことを言い出した。

「シーラ、大きな馬に乗ってみたいか？」

「うん！」

　馬好きなシーラには、美味しい餌だった。思わず、今までの怒りを忘れて、元気よく返事をしてしまった。

「あ……でも……」

　シーラは、急にたじろいだ。

「私、大きな馬には乗ったことがないの。鞍も手綱も使い方知らないし。だから、きっとうまく乗れないと思う」

「冷静な分析だな。勇気と無謀を混同しない」

　我ながら消極的――臆病と思われるかと思ったが、デューンは好ましくとってくれた。

　いつの間にか苛立ちがおさまって、本当に自分が冷静な女の子になったようで、シーラは不思議に思った。

「明日から練習してみるか？」

「いいの？」

　牧場では、大きな馬に乗りたくても乗せてもらえなかった。

　シーラは、遠目で疾走する馬たちを見て、ポニーで走り回っていた。

　いわば、憧れだった。

　馬が急に騒がしくなってきた。飼い付けの時間が迫っている。

　デューンが言った。

「我々も、もう戻らないと。明日から、早朝に馬だ。寝坊しないように」

「夜、眠れないし、朝、起きれない」

「朝だ。勉強の前に」

「……わかったわ」

　シーラは、しぶしぶ返事をした。

　自信がない。しかも、興奮してますます眠れないかも知れない。今までは、ルナが起こしてくれていた。

　だが、これ以上時間で文句を言えば、せっかくのチャンスがなくなるかも知れない。

　――徹夜してでも、早朝に厩舎につかなければ。

　厩舎から戻る時は、すでに薄暗くなっていた。

　デューンとシーラは、並んで屋敷への道を歩いていた。

「ルナは……どうして裏切ったの？」

　シーラはデューンに質問した。

　気になってどうしようもなかったことだった。

「裏切ったのではなく、裏切れなかったようだ。ルナは、子供の頃、オイリア家に世話になったことがわかった。はじめから、モアラ家には間者として送られてきたらしい」

　顔の表情ひとつ変えずに、淡々とデューンが答えた。

　シーラには、明るくてハキハキしたルナしか思い浮かばない。間者として育てられたルナなど……。

「秘密を知ってしまったら、仕事を遂行するしかない。それが、ウーレンの間者の宿命だ」

「……もしかしたら」

　シーラは怖くなってきた。

「私かも知れない。ルナは、私を毎朝起こしに来ていたの。もしかしたら、寝言で……」

　ルナは、眠っているシーラに、何か問いかけはしなかっただろうか？　そして、シーラは……答えたように思う。

「あなたのせいじゃない。むしろ、間者であることに気がつかなかった我々のせいだ」

　デューンは微笑んだ。

「それに……あなたに教えた秘密よりも、ルナはもっと重大な秘密を探し当てていた。優秀な間者だったから、仕方がない」

　シーラは、ほっとしたと同時に、拍子抜けもした。

　知っていたことなど、ほんの一握りのことだった。それで、あれだけ不安な日々を送ってしまったのだから……。

　――今後、この家で本当に暮らせるのかしら？

　に、逃げやしないけれど、ふ、不安。

　屋敷の近くに人がいた。

　シーラの姿をみるなり、一歩二歩と近づいて、やがて、走りだした。ちょっと小太りの女性だ。

「シーラ様！」

　その声に、聞き覚えが……というよりも、忘れようがなかった。

「カーラ？」

　はあはあ、と息を切らしながら、シーラの乳母はやってきた。その姿を見て、シーラも走りより、飛びついた。

　以前は、この乳母から逃げ出してばかりだったのに。

「どうしたの？　どうしてここに？」

　シーラの乳母は、シーラが牧場を去った後、お払い箱になり、故郷へ帰ったと聞いていた。そこで、貧乏な子供たちに読み書きを教えるらしいと。

「いやね、急な話だけど、ここに空きができたからこないかって話でね。王族様の家で雇われるなんて思わないから、ビビったわ。まさか、とって食わんだろうってね」

「……カーラ。あの……」

　シーラは、思わず言葉に困った。

「は、何？　何か……あら？」

　おしゃべりな乳母は、やっと隣のデューンに気がついたらしい。彼は、目上の女性に敬意を示し、胸に手を当てた。

　ベッドに入るまでの世話を、牧場時代のようにカーラはしてくれた。いや、シーラはそれ以上に甘えてしまっていた。

　うんと子供に戻ったように。今までの埋め合わせをするように。

「嫌だ、嫌だ！　もっとお話聞きたい！」

「もう寝てくださいな、明日、早いんですよ」

　カーラはあきれながらも、話してくれた。

　カーラの話では、一家まとめてモアラ家に雇われたそうだ。

　数日後に、家族がモアラ家に移ってくる。夫と息子は、馬の世話係として、厩舎で働けるそうだ。

「ギルトラント様が亡くなられてね、やはり田舎は物騒になったよ。だから、本当に助かったよ。シーラ様様だね」

「どうして？　私が雇ったわけではないのに」

「でも、シーラ様がいたからですよ。モアラの奥様が、必死に私を探させた……って、話ですから」

「デイオリアが？」

　シーラは、ふと優しいデイオリアの顔を思い浮かべた。　

　思えば、あのままだったら、シーラは殺されていた。デイオリアに助けてもらったのだ。

　だが、どうしても、人を殺して平然としているデイオリアの顔しか、思い出せなくて。

　あの事件以来、デイオリアとは顔を合わせないようにして過ごしてしまった。

（私ったら……命を助けてもらったお礼さえ、言っていない）

　神妙な顔になったシーラに、カーラがふふふ……と笑った。

「シーラ様が、私恋しくて泣いているって聞きましたよ」

「そ、そんなはず、ないでしょ！」

「ええ、私も、シーラ様に限って、そんなしおらしいことはないと、言っておきました」

「カーラ！」

「しおらしいなら、早く寝なさい！」

　ぽかっと頭を叩かれて、シーラはベッドに押し込まれた。

　――昔に戻ったみたい。

　ポニー、クロちゃんたち、そして、カーラ。

（明日は、久しぶりにデイオリアとお昼を食べようっと）

　シーラは、久しぶりにほっとして、よく眠ることができた。