絆〜エーデム・アナザー

剣の誓い

　デューンは、膝をついて、シーラを見上げた。

「それは、私を婚約者として認める……だから、秘密は持たないでほしいという願いか？」

　まっすぐに見つめられて、シーラはたじろいだ。

　そうだ……と言えば、婚約を心から受け入れるということになってしまう。

　違う……と言えば、秘密は語られないだろう。

「……それは」

　言葉に詰まってしまう。

　所詮、シーラの「知りたい」は、子供故の好奇心に他ならない。

　困惑の表情に、デューンはやや視線を外した。

「二者択一の話ではないな。これは……」

　どちらの返事も、おそらくデューンの望むところだったはず。しかし、彼はそれ以上の答えを求めず、矛先を引っ込めた。

　が、シーラがほっとする間もなく、先ほどよりも強い眼差しで、シーラを見つめた。

「いいか？　興味本位で秘密を分かち合うのは危険だ。分かち合う相手がいる時点で、もうそれは秘密ではないのだから」

　シーラには意味がわからなかった。

　でも、ひとつだけわかったのは、やはり、デューンは大きな秘密を抱えていて、それが重大だということだ。

「はっきり言っておく。あなたが私の妻となった後でも、秘密を持つことがあると思う。信じていないからではない。分かち合うには、重たすぎるものもあるからだ。特に、大事に思う人には……」

「でも……私だけ知らないのは、嫌！」

　シーラは、唇をとんがらせた。なぜか目が潤んで来た。

「みんな、何だって、秘密にするんだわ！　私が子供だからって、馬鹿にして！　全部、勝手に決めておしつけるんだ！」

　それは、秘密とはまったく関係がなかった。だが、シーラには同じことに思える。

　田舎から都へ連れ出したと思ったら、さっさと他人に娘を渡す親と同じ。

　この家の人たちだって、家族であるような顔をして、シーラを安心させておいて、何を企んでいるのかわからない。

「そうやって私をいつまでも仲間はずれにするんでしょ！」

　時間が過ぎて行き、シーラのわめき声も静かになっていった。だが、かわりにすすり泣きが止まらなくなっていた。

「私だけ……ぐすん」

　その間、デューンは、じっとしてシーラを見つめていた。

　だが、何を思ったのか、突然立ち上がると、剣を抜いた。

　キラリ……と、空を一回転――そして、シーラの足元近くに突き立てた。

「秘密は命をかけて守るものだ。その覚悟はあるか？」

　シーラは、さすがに震え上がった。

　まさか、剣を抜かれるとは……。

「わ、私を斬るの？」

「そうだ。約束が守れなければ……だが」

　シーラは息を飲んだ。

　迫力に圧されて、足を一歩引いたが、そこで思いとどまった。

「ま、守る。誓うわ！」

　デューンは、少しだけ眉をひそめた。

「駄目だ。誓うなら、剣に誓わねば」

　そう言うと、デューンはシーラの手をとり、剣の柄に添えさせた。

「……やめるなら、今のうちだ」

「誓うわ！」

　――剣にかけて誓う。

　この誓いが破られる時は、この刃に身を委ねることを。

「ウーレンの誓いは神聖だ。破ったら、本当に斬る。それでも？」

「ええ」

「では、この話を聞いても声を出すな。口にすることも、質問も駄目だ。いいな？」

「ええ」

　シーラは大きくうなずいた。

　たとえどのような秘密であっても、絶対に守り通せる自信はあった。

　今までだって、花瓶を割ってしまった召使いの秘密だって守ったし、牧夫が事故で仔馬を死なせてしまったことも、秘密にしてあげた。

　ばれていたら、二人とも職を失ったことだろう。それだけの秘密を守ったのだ。

　だが、今回は秘密の規模が違った。

　デューンは、そっとシーラの耳元に唇を寄せた。

「………」

「！　………！　うっ！」

　聞いた言葉が信じられなくて、思わず叫びそうになった。

　いや、おそらくデューンがシーラの口を強く抑えなかったら、叫んでいたことだろう。

　そうしたら、斬り殺されたとしても、文句が言えない。

　――ウーレン王・ギルトラントが暗殺された。

「これは、まだ王妃様にも伝えられていない真実。父上は、状況を見極めるために、急遽出発された。詳しい事は言えないが、今日届いた報告は、さらに悪かった」

（ど、どうなるの？）

　と、シーラが聞こうとした時、デューンの手がますますシーラを強く押さえつけた。苦しいくらいだった。

　デューンは、ますます声を潜めた。

「数日の内に、このことは公表せねばなるまい。それまでが、駆け引きだ。でも、間違いなくウーレンは揺れる」

　やっと、デューンは手を緩めた。

　もう少しで息が止まりそうだった。シーラは、ほっと息をついたが、重たすぎる秘密に、息苦しいままだった。

「私……」

「秘密を知っても、あなたに何もできることはない。ただ、心に留めておいて、なりゆきを祈ることしか」

　ぞくっと震えがきたのは、けして寒さだけのせいではないだろう。

　何も力になれないなら、聞かないほうが、よっぽど楽だった。

　ウーレン王の力で維持されて来た平和は、終息を迎えようとしていた。