絆〜エーデム・アナザー

片足の貴婦人

　――がたん！　

　と、最後に大きく馬車が揺れた。

　どうやら、目的地についたらしい。

　デューンが立ち上がり、馬車の扉を開ける気配がした。少し気持ちいい風が、馬車の中を通り抜けたのだが……。

　シーラは、膝を抱えてうつむいたままだった。

「シーラ？」

　デューンの声が聞こえた。

　それでも、シーラは頭を上げなかった。いや、上げられなかったというべきか。

　腕に手がかかる。その手を払うだけの気力はあった。

「い、いや！　さわら……な」

　口を開いたとたん、あがってくるものがあった。

　シーラは、酸っぱいものを必死に飲み込んだ。なぜか、涙が出て来てしまった。

「デューン様？　いったい何事が？」

　御者の声がする。

「いや、何でもない」

　デューンの返事。

（な、何でもなくないわ……！）

　思わず突っ込んだが、声に出したら、大変なことになってしまう。

「どうやら我が婚約者は、馬車酔いしたらしい」

（これって、馬車酔い？　気持ち悪くて死にそうだわ！）

「申し訳ありません。私が急がせたばかりに……」

「いや、ずっとうつむかせてしまったから。私の責任だ」

（なんて嫌みなの！　別に私、あなたに何かさせられた覚えはないわ！）

　少し気分が悪いとは思っていた。

　だが、興奮したせいだと思っていた。

　顔を上げて、デューンの顔を見たくはなかったし、もう話もしたくなかった。

　その結果。

　馬車が止まった時、一気に具合が悪くなったのだ。

　すっと影が落ち、その後、体が持ち上がった。

「嫌！　気持ち……悪」

「すぐに楽になるから」

　手をとることもなく乗り込んだ馬車を、抱きかかえられて降りるはめになるとは。

　青空が潤んで見えた。芝生の香りがした。

　まるで牧場の木陰で、居眠りしていた日々のよう――でも、気分は最悪だった。

　胸元と腰帯が緩められたが、少しも楽にならない。

「……苦しいわ。助けて……」

　……助けて。お母様。

　シーラは、母に助けを求めた。

　だが、母の面影は、ただ悲しそうに首をふるだけだった。

　シーラ。

　もう私には、あなたにしてあげられることはない。

　――ひどいわ。お母様！

　今までだって、私には何もしてくれなかったじゃない！

　いつも、いつも、いつも……シュリンばかりだったじゃない！

　次に、父の顔が頭に浮かんだ。

　だが、サザムは厳しい顔をして、シーラを見つめていた。

　いいかい、シーラ。

　モアラ家についても、礼儀というものを忘れてはいけないよ。

　王族は、それを第一にするからね。

　モアラ家の当主は、おまえも会ったことがあるね。ソリトリュート様だ。奥方は、デイオリア様。ソリトデューン様は、ただ一人のお子だ。

　くれぐれも、礼儀は……。

　シーラはぞっとした。

　この死にそうな状態で、あのソリトリュートに挨拶をしなければならないと思うと、ますます死にそうになった。

　……お願い。

　誰か、私を助けて。

　――コツ・コツ・コツ……。

　音が響いた。

　さわやかな香りがする。

　シーラは、そっと目を開けた。

　アーチ型の天井が見える。

　横に目を移すと、透かし網になった窓。そこから、日差しが入り込んでいる。

　背の高い女性が、逆光を浴びていた。

「どう？　気分は？」

　もう死にそうではなかった。

　だるくて、少し気持ちいいくらいだった。

「あの……あなたは？」

　豊かな黒髪。ウーレンの王族らしい赤い瞳。きりりとした顔の美女だった。だが、微笑みは優しかった。

「私は、デイオリア・モアラ。ソリトデューンの母です」

　――相手に名前を聞くときは、先に自らが名乗るのが礼儀だ。

「え？　あ？　きゃあああ！」

　シーラは慌てて飛び起きた。

　あの夜の、デューンの言葉を思いだしてしまったのだ。

　礼儀を欠くな！　と、父に、あれほど口を酸っぱくして言われていたのに。

「も、申しわけありませんっ！　私は！」

　シーラの焦りとは対称的に、デューンの母は微笑みのままだった。

　再びベッドに横たわるよう、そっと肩を押された。

「シーラ。私たちは、もう家族も同然。堅苦しいことは、なしです」

「はぁ……。でも」

　なしと言われても、はい、そうですか……とは言えない。父が知ったら、卒倒しそうだ。

「へんねぇ？　リュートはあなたのことを、生意気で身のほど知らずな、仕込みがいのあるお嬢さんだと言っていたけれど」

　デューンの母は、顎に手を当て、斜め横を見上げた。

「そんなことありません！　それは、あの方が無礼だったから……」

　言ってしまってから、シーラは目を白黒させた。本当のことだが、いきなり夫の悪口というのは、まずかった。

　だが、デイオリア・モアラは、それを聞いて、くすくす笑った。

「そうそう、あの人は、時々とても無礼なのよ。でも、安心しなさい。デューンはいつも、紳士だから」

　そういうと、デイオリアは歩き出した。

　コツ・コツ……と、また音が響く。

　美しい黒髪が、左右に大きく揺れる。

　――何か、おかしいわ。

「さっぱりした飲み物があるわ。一緒にいかが？」

「は……い」

　逆光の中、グラスにミント水が注がれた。

　そして、テーブルに乗ったまま、ベッドの前まで運ばれた。

　コツコツという足音と、キュルキュルという車輪の音が響いた。

　ついつい、気になってしまう。

　それに気がついたのか、デイオリアはさらりと言った。

「私は片足なのです。左は、作り物の足」

　――足がない？

　じろじろ見てはいけない。

　だが、残念ながら、シーラには好奇心のほうが強かった。

　なぜ、足がないのだろう？　とか、困らないのだろうか？　とか、疑問符が頭の中を飛び回っていた。

「昔、戦争があったわ」

　デイオリアは言った。

「今は、こうして平和だけれど、戦いの日々のほうが多かった。足を失うだけならば、まだいいほう。命を失った人は数知れずよ」

　デイオリアは、ちらりと壁に目をやった。

　そこには額があり、中にたくさんの勲章が飾ってあった。

「少女時代のものよ。ウーレンの武芸大会のね。私は少年少女の弓の部で、いつも優勝していたのよ。あなたは、弓を引ける？」

「え？　ええ、子供用のおもちゃでしたら」

　デイオリアはくすり……と笑った。

「片足で戦場には行けないけれど、まだまだ大会で勝てるだけの腕は、衰えていないつもりよ。今度、勝負しましょうね」