絆〜エーデム・アナザー

許せぬ理由

　馬車の中は、気まずい空気が流れていた。

　肩をいからせ、ずっと目をつぶったまま、口を堅く結んだままのシーラ。

　その向かいに座り、足を組み、じっとシーラを見つめている少年。

　旅が終わるまで、そのままの時間が流れるのだ……と思われた。

　が……。

　かすかなハミング。

　甘い旋律につられて、シーラはそっと目を開けた。

　ずっと見つめられていると思ったが、シーラの婚約者は外の景色を見ていた。

　黒髪と青い飾り紐、それに赤い飾り毛が、窓からの風でかすかに揺れた。

　――整った横顔をしているが。

　どちらかといえば、精悍な顔つきで、少し触れがたい。けして親しみやすそうではない彼に、この歌声は武器だった。

　誰だって、惹き付けられてしまうだろう。

　ついつい、シーラも聞きいってしまい、ぼうっと見つめてしまった。

「デューンだ」

　いきなり声がした。

　シーラが歌の余韻に浸っている間のことだった。　

「え？」

　ずっと無視してやる！　と決めていたのに、ついつい声をあげていた。

　少年は、窓から目をシーラに移した。

　鋭い赤い瞳は、まさに父親そっくり。見透かされてしまいそうだった。

「私の名前だ。モアラ家の嫡子には、皆、【ソリト】がつくから、略して呼ぶことにしている。モアラ家から出た最初のウーレン王の名前の部分を……な」

　シーラは歴史を学んだことがなかった。乳母が枕元で読んでくれた本でしか、知識がない。だから、ソリトという名前の王を知らなかった。

「モアラ家から王が最後に出たのは、もう百年以上も前のこと。今後も出る事はないだろう」

　少しだけ、デューンの顔に笑みが浮かんだ。

「だから、皆、私をデューンと呼ぶ。あなたも、だ」

　――デューン。

　シーラは、はっとした。

　まるで暗示にかかったように、声に出してしまったのだ。

　デューンは、口元に微笑みを浮かべた。

　そして、呼びかけに答えるようにして、婚約者の名を呼んだ。

「シーラ」

　――駄目駄目駄目！

　そんなの、絶対に駄目！　許せない！

　シーラは、顔を真っ赤にした。

　こんな婚約なんて、絶対に認められない。

　家のために、仕方がないから従っているけれど、心は違う。

　決められた道を行くなんて、絶対にまっぴらだ。

　拒否する方法は、きっとあるはず。

「あ……あなた、本当にこんな婚約、受け入れられるの？　こんな早くに相手決められちゃって、嫌じゃないの？」

　つんつん無視作戦は駄目だった。ならば、ずけずけ本音作戦だ。

　シーラが、嫌だと思っているのだから、デューンだって、嫌だと思っているに違いない。

「少なくても、結婚って、親が決めたのではなくて、いつか……」

　シーラは、思わず言葉に詰まった。

（何、馬鹿なことを考えているのよ、私ったら！）

　――いつか、お互いに好きになったら……。

　だが、デューンは不思議そうな顔をした。

「親が決めていない。私が決めた」

「え？　だって……」

　シーラとデューンは、知らない同士だった。

　決めようがない。選びようがないではないか。

「私は、三度も選択する機会を与えられた。この話が形になる前に、父は私に相談してくれた。それが一回目」

　シーラはあきれてしまった。

　だいたい、それはデューンが物心つくか、つかないかの頃の話だろう。

　相談であるはずがない。言い含められたというべきだ。　

「で、でもっ！　それって、私が産まれる前のことでしょ？」

「でも、産まれた時に会いにいった。あなたは覚えていないだろうが、私はちゃんと求婚した。それが二回目」

　シーラは、夢を思いだした。

　――あ、あれって、本当にあったこと？

　おそらく産まれて間もない頃のこと。

　デューンが会いに来たことが、おぼろげにシーラの記憶に刷り込まれていたに違いない。

　子守唄も、おそらく本当に歌ってくれたのだろう。

　ならば、つじつまが合う。

　予知夢でも運命の巡り合わせでもなく、少女趣味な妄想でもない。

　だが……。

　待っていたよ、

　私の大事な姫君――

　あなたが、生まれてくる日をね。　

「どどどどっど……どの世界に、赤子に求婚する馬鹿がいるのよ？　あなた、絶対に変！　変！　変！　へん！」

「だから、三度目に確認した。あのパーティーの夜に」

　シーラは絶句した。

　とんでもない馬鹿げたことをやらかしたあの夜に？　どう考えても、惚れられる要因がない。

「父は、あなたが本番を逃げ出してしまったことで、気が弱い娘と思ったらしい。モアラ家にはなじめないだろうと、この話を白紙撤回するつもりだった。でも、最終的には、私の意志を尊重してくれた」

　道理で、ソリトリュート・モアラの態度は、ああも無礼だったのだ。今から思えば、この娘のどこがいいのだ？　という態度がにじみ出ていた。

　いや、おそらく、ソリトリュートはシーラを試したのだ。わざと、あのような態度に出て。

　最終的には、シーラがけして気が弱いとは、思わなかったことだろう。

　だが、それよりも問題は、なぜ、デューンは、父親を説得してまでこの話を押し進めたのか？　だ。

　――元々は、勝手に決められた婚約なのよ！

　私のこと、何もしらないくせに！

「な……なぜ、そんな意志を持てたのよ！」

「あなたが舞台からはなれた理由を知っていたからだ」

「ど、ど、ど、どんな理由よ！」

　デューンの口元に笑みが浮かんだ。

「私の求婚を覚えていたからだろう？」

「そ、そ、そ、そんなはず、ないでしょう！」

　シーラは、即座に否定した。確かに、夢で歌を覚えていたので、そうだ……とも言えるのだが。

　顔から火が出そうになって、シーラは顔を両手で覆った。

「私、あなたが大嫌い！　こんな婚約、絶対、嫌！」

「冷静になりなさい。そうしたら、素直になれるから」

　その後、シーラはずっと顔を覆ったまま、膝におでこを付けるようにして、小さくなっていた。貝のように頑なに。

　その向かいで、窓に流れる景色を見ながら、デューンは再び歌いだしていた。

　あの子守唄の旋律を、ハミングで……。

　貝のように――は、嘘だった。シーラは、顔を覆ったまま、その優しい旋律を聞いていた。

　おそらく、デューンのことはそれほど嫌いではないと思う。

　ただ、どうしても素直に、はい、婚約者ですね……とは、認められない。

　この婚約には、許せないことがたくさんありすぎる。

　中でも、もっとも許せないのは……。

　――私……。

　こんなに動揺しているのに。

　どうして、そんなに冷静でいられるの？　

　何を考えているのか、全然わからないっ！