絆〜エーデム・アナザー

命の代償

　シーラは、あっという間に、この美しい片足の女性が好きになった。

　夫のことを話す時、斜め上をちらり……と見上げるのが癖らしい。その仕草が、なんともいえないほど、魅力的だった。

「あなたは、私の子供の頃、そっくり」

　そう言われて、シーラは素直にうれしく感じた。

　話は、いろいろなことに及んだ。

　牧場で育ったこと。でも、両親とはなれて暮らしていたから、寂しかった、等等――。

　本音が言えて、気が楽になった。

　デイオリアも、シーラを気に入ってくれたようだ。

「あなたのことが、まるで本当の娘のように思えてきたわ。母親だと思ってね」

　シーラは、目を輝かせた。

　母を呼びたい時、呼べなかった幼い日が、遠くへ消え去るような気がした。

「私のことを呼ぶときは、母でも、オリアでも」

「オリア……って、もしかして、デイって、最初の王妃様の名前ですか？」

　シーラの一言に、デイオリアは吹き出した。

「まさか！　ただ、リュートが親しみを込めて、私をそう呼ぶのよ」

　デイオリアとソリトリュートは、いとこ同士だと言う。

　王族の中では、血族を守るための近親婚が盛んで、二人は、やはり親が決めた婚約者同士だった。

「それって……嫌だな、って思ったことはないですか？」

　恐る恐る聞くと、デイオリアは、また斜め横を向いた。

「そうねぇ。私の場合、物心ついた時から、それが当たり前だと思っていて、気にならなかった。とても年齢が離れているから、待たせたくない、早く大人にならないかなぁ……と思っていたわ」

　シーラは、少しがっかりした。

　親に決められた結婚。似た境遇だったデイオリア。

　もしかしたら、少女の頃、今のシーラと同じ悩みを持っていたのでは？　などと思ったのに。

「ただね……。足を失ってからは、重荷だったわ」

　デイオリアは、初陣で足を失った。

　十五歳。つまり、大人と認められ、軍に入ったばかりの時である。

　当時はまだ敵同士であったエーデムのガラルを攻め落とす戦いだった。戦いは圧勝に終わるはずで、帰国後は、すぐに結婚する予定だった。

　ところが、戦いは惨敗に終わった。

　ウーレン第一皇子・シーアラントは、武勇に優れた男だったが、おごりやすく賢くはなかった。それに比べて、エーデムの聡明な摂政は、情報通で戦略に優れていた。ウーレン軍の動きを読み、多くの罠をしかけて、待ち伏せしていたのだ。

　当時のソリトリュートは、まだ平凡な小軍隊長という立場だった。多くの勳を上げてきたにも関わらず、全く認められなかった。

　なぜなら、シーアラントは、モアラ家出身の宰相・モアと、まったくそりが合わなかったからである。

　命からがらの敗走にあって、シーアラントは、ソリトリュートに最後方を任せた。つまり、自分が逃げる時間を作るため、犠牲になれというものだった。

　シーアラントが逃げ伸びたことを確認した時、ソリトリュートは部下の大半を失っていた。だが、最後まで諦めずに、生き残った者たちと戦地からの離脱をはかった。

　デイオリアは、その部隊の中央にいた。この部隊の中では、比較的安全な場所だった。

　だが、谷間を大疾走して逃げる中で、彼女だけが落石の罠に気がついた。

　今から手綱をしぼっても、間に合うかどうか？　声を限りに叫んでも、馬の蹄の音でかき消された。　

　デイオリアは、とんでもない行動をとった。

　背後から、ソリトリュートの馬を射たのだ。馬は、もんどりうって転がり、ソリトリュートは、地面に叩き付けられた。

　その状況に驚いた背後の騎士たちは、慌てて馬を止めた。だが、ソリトリュートの先を行った者は、止まりきれずに疾走し、落石の罠にかかった。

　多くの者が、石の下敷きになって、命を落としたのだ。

　そして、馬を止めることよりも、矢を射ることを選んだデイオリアも……。

「私は、あの人の命の代償として、片足を失った。だから、誇らしいことだと思ったわ。ただ……命を失うべきだったとも思った。その後、あの人に背負わせた重荷を思えば」

「そ、そんな！　そんなことないです！」

　シーラは、思わず叫んでいた。

「少なくても、私には重荷だったの。責任をとって、婚約を全うしてくれるようで。それに、片足の女なんて、金食い虫で迷惑ばかりかけて何もできないだろうって。だから……」

「……そん……」

　シーラは言葉を失った。

　体が不自由ということが、どういうことだかよくわからなくて、安易に何も言えなくなってしまったのだ。

　だが、デイオリアはいったん伏せた目をぱっと開き、いたずらっぽく微笑んだ。

「だから、あの人をさらに三年間も待たせちゃったのよ」

　壮絶な体験も、けろっと話して聞かせるデイオリアに、具合の悪さも吹っ飛んでいた。シーラはすっかり時間を忘れた。

「ごめんなさいね、お話相手がいないものだから、ついつい。こんな怖い話、小さな女の子に聞かせる話ではなかったわ」

「うううん！　私、大好きよ！」

　シーラは興奮していた。

　デイオリアの話は、実際、乳母が読んでくれたどの英雄談よりも面白かったのだ。

　シーラは、多くの少年少女と同じように、ウーレン騎馬軍団に憧れていた。そこに属せる女性は少ない。目の前にいる女性は、そこで勳をあげたのだ。まさに憧れの存在だった。

「私もいつか、戦いで勳をあげたいわ！」

「そんな機会がないように祈るわ」

　デイオリアは、苦笑した。

「あなたたちには、このような苦労はさせたくない。国のために命を捨てる覚悟はあるけれど、今が平和な時代でほっとする……」

　――コンコン。

　と、突然、デイオリアの話を中断させるノックが響いた。

「すみません。母上」

　デューンだった。

　が、彼の表情は、やや堅かった。話に興奮したまま、つい彼にまで微笑んでしまいそうだったシーラの口を塞ぐほどに。

　それでも彼は、シーラに目で挨拶した。しかし、微笑みはなかった。

　すっと母親の元に近寄ると、耳元で何かを話した。

　デイオリアの顔からも、笑顔が一瞬消えた。

　まるで別人のような、厳しい顔――まさに、馬を射殺すような目。でも、シーラに向けた顔は、先ほどと同じ、にこやかなものだった。

「どうやら、シーラの使うお部屋の用意ができたようよ。今、案内させますね」

　そういうと、デイオリアは控えていた召使いに目で合図した。

　二十半ばくらいの、でも、なかなかしっかりした女性である。彼女は、やや童顔な顔に笑顔をたたえ、シーラを部屋から連れ出した。

　――何か……秘密？

　シーラは、後ろ髪を引かれた。

　ちらっと振り向くと、デューンとデイオリアが、先ほどよりも厳しい顔で、何か話しているのが見えた。

　デイオリアを本当の母親のように感じていただけに、仲間はずれにされたような気持ちになった。

「ねえ、何を話しているのかしら？」

　召使いに聞いてみたが、彼女は適当な返事をした。

「さあ、親子の会話はわかりません。それよりも、このお屋敷を案内するよう、デューン様より申し使っております。なかなか、面白いですよ。大きなお屋敷ですから」

　確かに冒険ごっこができそうな……。

　だが、冒険ごっこよりも、シーラは二人の会話のほうが気になって仕方がなかった。