絆〜エーデム・アナザー

不似合いな子

　鏡を見ると、姉よりも日に焼けた顔がうつる。

　おしろいを付けられたが、そばかすは隠せない。あまり塗りたくると、お面のように顔が浮くからだ。

　ウーレン族らしい黒髪ではなく、赤茶けた髪。

　古のウーレン王族は、ウーレン・レッドと呼ばれる燃えるような赤い髪だ。現王がそうであるように、今でも時々王族にその色が出るというが、シーラの場合、そのようなきれいな色ではない。しかも、ボサボサでなかなかきれいにまとまらない。

　きりっと結い上げられると、愛らしい耳が現れた。

　ウーレン族はやや尖った耳の先を持つが、シーラの耳は、やや丸い。しかも、デルフューン家は皆そうだが、ウーレン族の特徴とされる耳の飾り毛がはえていない。その事実からも、デルフューン家が古のウーレンの血から遠いことがわかる。

　髪結いが、シーラの耳に作り物の赤い飾り毛を貼付けた。

　なんだか、耳が重くて苦しくなる。実物よりも大げさな毛は、丸い耳にあまり似合わない。

　隣の姉をちらり……と見る。

　さすがに、美容に気をつかって日々を過ごしているせいか、飾り毛も結い上げた髪も、決まっている。つり上がった目元をさらに強調する化粧は、色白の姉をますます美しく、艶っぽく見せた。

（十三歳には見えないわぁ）

　シーラは、ふっとため息をついた。

　何かと喧嘩ばかりのシュリンだが、今回ばかりは向こうが勝っていると素直に認める。

　それだけ今の装いが、シーラにはまったく似合わないのだ。

　子供の顔に化粧も似合わなければ、燃えるような真っ赤な衣装も似合わない。

　鳥の羽をあしらった豪華な衣装なのだが、大人の女が着て映える装飾だ。

　だいたい剣の舞という演目も、子供には似合わない。

（剣を振り回して踊るなんて、ちょっと無理。滑稽なだけだわ）

　この踊りに使われる剣は、普通の大人が使う大きさであって、シーラが遊びに使うのとは長さも重さも違う。装飾もあるから、さらに重たい。

　練習していても、明らかに剣に振り回されていると感じる。

　大人が手を叩いて褒めれば、普通、子供はよくできたと思って喜ぶだろうが、シーラは既に自分を客観的に評価できるだけの目を持っていた。

　それでも、シュリンはどうにかこなしていた。さすが、都で様々なことを習ってきただけのことはある。

（私は、きっと足をひっぱる。お姉様だけのほうが、絶対にいいと思うんだけど……）

　本番を目の前にしても、シーラはあまり気が乗らなかった。

　ただ、デルフューン家の恥にならないようにしなければ……と、自分を奮い立たせていた。

　王宮の門をくぐって、馬車のまま広い庭に入る。

　そこには、オアシス都市の象徴でもある噴水が高々とあがっていた。

　盛り上がらない気持ちに鞭を打っていたシーラだったが、さすがに大きな声をあげてしまった。

「うわぁ！」

　きれいな円と直線で作られた道に沿って、同じ高さに切りそろえられた樹木が並んでいた。木には小さな白い飾りが施されていて、まるで花が咲いたようだった。

　馬車を降りた後も、シーラは田舎者丸出しで、あたりをキョロキョロしていた。

　父が、誰かに「娘です」と紹介したようだが、それすら気がつかない。横の姉が、礼儀正しく挨拶を返して、初めてはっと気がつく有様だった。

「大丈夫だ。誰もが子供の挨拶なんて期待していないから。本番さえ、しっかりやれば合格だ」

　焦るシーラに、父はニコニコと微笑んだ。

　パーティーは、シーラにとって夢の世界だった。

　美しく着飾った大人たちが、庭に作られたパーティー会場にあふれていた。その数だけでも目を見張る。

　ここにいるのは、王族・貴族だけではない。さすがに一般庶民はいないのだが、ウーレンの名士と呼ばれる人々――商人や学者なども招かれている。

　彼らの目的は、ウーレン王へのお目通りと挨拶らしく、シーラの場所からは、王が見えないほど、人々が殺到していた。

「今夜は無礼講という話だが……あれでは、ご挨拶にも行けそうにない。王は、このような有様を嫌うのだよ」

　シーラの横で、両親は残念そうだった。

　テーブルには、大きな竜の頭が中央に載せられていた。見た事もないほど、立派なバヴァバ赤竜である。

　グラスに真っ赤な酒が注がれた。十年物の竜血酒である。

　残念ながら、シーラの分はない。子供なら死に至る強い酒である。王族であれば、毒殺に備えて、酒にも耐性をつけるのであるが。

　パーティーの始まりを告げる声と同時に、竜の口から火花が散り、ぽんっと音を立てて、頭に立てられたろうそくに火がついた。

　客人たちの間から、どよめきが起こり、次の瞬間、各所で「乾杯」の声があがった。

　大人たちの間を、この場になれない子供たちが、ちょろちょろしている。どうやら、かり出された子供は、シーラだけではないらしい。

　親にしがみついてはなれない子や、逆にあちらこちらを走り回っている子や、シーラのようにキョロキョロしている子や……。

（なあんだ、みんな、同じだわ）

　シーラはほっとした。

　どうやら、この場を上手に立ち回れるだけの分別を持った子供は、姉のシュリンくらいらしい。彼女と自分を比べて、落ち込む必要などない。

　と、同時に。

　複雑な気分になった。

　五歳上のシュリンだから、この場になじむだけの行動がとれるのだろう。

　でも、もしも両親がシーラを手元に置いて、きちんと教育を受けさせてくれたとしたら？

　シーラだって、姉に負けないくらいのことができたはずだ。