聖女（クズ）と勇者（のうきん）と王様（さぎし）と私

8-6

《とある少年の英雄譚の結末》

「ねえ、シスター」

「はい、なんでしょうか。勇者さま」

「シスターは、その……。どうして僕を信じてくれるの？」

「はい？」

「だって、僕は、田中さんを……」

「聖女さまのことは、私にも責任があります」

「そんな！　だってシスターは、ずっと、ずっと田中さんのことを助けてあげてたじゃないか」

「いいえ。私が助けた気になっていただけだったのです。聖女さまの抱える苦悩を、私は分かって差し上げられなかった。私が言葉をかける度に、聖女さまは悲し気な顔をされていました」

「それなら、なおのこと……。僕のせいだよ。同じ世界から来た僕が、誰より田中さんのことを分かってなかった」

「勇者さま。きっと人と人は、簡単には分かり合えないのですね」

「シスター……」

「あの三人の悪党と出会うまで、私はそんなことを考えもしませんでした。人と人は寄り添い合って、助け合って生きていくものだと。真摯に向き合えばどんな相手にも気持ちは通じるのだと。……だけど、だけど、人と人はこんなにも争い合い、憎しみ合っている。人々の心の醜さに、私は自分だけが傷つけられているようで、人から目を背けました」

「……そんな、そんなこと」

「けど、そんなとき、あなたに出会いました。あなたに助けられました。あなたの語る理想は、私が信じる理想そのものでした」

「違う……。違うんだ、シスター。僕は、僕だって何も分かっていなかった」

「はい。分かっています。あなたの語る理想が、決してあなたの中から生まれた言葉ではないことは。けれど、勇者さま。私にとっては、醜く汚い本物の世界よりも、あなたの語る空虚な理想のほうが心地よかった」

「うん……」

「勇者さま。私もまた、道を間違えました。戦うべきだったのです。自分自身の手で。どんなに恐ろしくとも、どれだけ自分が非力であっても。あなたがそれを、気づかせてくれました。あの恐ろしい悪党たちの罠に、怯えながら、怖れながら、それでも真っ直ぐに立ち向かうあなたの勇気に」

「……うん」

「分かっています。本当のあなたは、臆病で、弱気で、自分に自信がなくて、それでいて、誰よりも優しい普通の殿方だと。でも、だからこそあなたは、本物の勇者になれる。人と人が手を取り合う架け橋になれる。私は、それを信じています」

「うん……うん……」

　ありがとう。シスター。

　………………。

　…………。

　……。

　体が重い。

　肺が痛い。

　体中の皮膚が引き攣れるような寒さ。

　目は霞み、歯の根は噛み合わない。

　今まで一度だってこんなことはなかった。

　どれだけMPを消費したって、身につけたステータスまで下がるだなんてことはなかった。

　だけど、今のこの状況はそんなものじゃない。

　ステータス自体がなくなっている。

　それどころか、今まで身につけてきたスキルまでもが、全て。

　自分の身に何が起きたか、流石に察しがついた。

　勇者としての力（チート）がなくなっているんだ。

　夢から覚めた気分、いや、悪い夢を見ているようだ。

　必死に身を縮こませても、刻一刻と体が冷えていく。

　力が入らなくなっていく。

　僕の体はこんなにひ弱だったのか。

　白く霞んだ視界の中に、血塗れの体に蒸気を燻らせる大男の姿。

　嘘だろ。

　なあ。

　君はさっきまで、こんな気温の中で戦っていたのか？

　いや、彼だけじゃない。

　僕が薙ぎ払った兵士たちも、戦場に立って指揮を執っていた凍倉美園も、それを補佐していたメイドも、全員が同じ条件で戦っていたんだ。

　僕だけを除いて。

「あ。あー。なんだ、おい。これなら通じるか？」

　篠森潮が、日本語で話かけてきた。

　その一瞬で疑問が解ける。

　そうか。この世界に来てから一度も言語に不自由しなかったのも、この世界が僕に都合の良い場所だからじゃない。ただ僕がズル（チート）をしていただけだったんだ。

「悪いな。ホントはてめえを逃がして、力取り戻させてから仕切り直したいトコなんだけどよ」

　ふらふらと、それでも力強く、近づいてきた彼がその巨きな拳を握りしめた。

「今回ばかりは、そういうわけにもいかねえんだ」

　僕の背中に、いまだかつて経験したことのない絶望がのしかかる。

　僕の手には何もない。

　スキルもステータスも魔法も武器もなにもない。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　だけど。

『勇者どの』

　だけど。

『勇者さま』

　だけど！

　怖い？

　そんなのいつものことじゃないか。

　僕が今まで一度だって自身満々に戦ったことがあったか？

　僕の手には何もない？

　そんなの、相手だって同じじゃないか。

「……な、なに、を。もう勝ったみたい、な気に、なってるんだ？」

「ああん？」

「こ、これで……五分と、五分だ……！」

「…………面白ぇじゃねぇか」

　呂律の回らない舌で辛うじて吐いた虚勢は、信じられないほど弱々しい。

　だけど、そうだ。

　シスターも。ウィーズリーさんも、兵士のみんなも。誰一人だって、僕の『力』によって僕を認めてくれたわけじゃなかった。

　何もかも失った？

　それがどうした。

　僕の胸の内には、こんなにも勇気が湧いてくるじゃないか。

　なら、僕は。

　僕はまだ、勇者だ！！

　ごん！！！！

　僕が握り締めた拳を振りかざすよりも速く、眼前に迫った巨きな拳が、僕の視界を黒く塗り潰した。

　体から重力が消えた。

　次の一瞬で背中に何かが激突し、肺から息が絞り出される。

　口の中に血の味が充満し、手足の感覚がなくなる。

　自分がいまどんな姿勢でいるのかも分からない。

　瞼が重い。

　息がうまくできない。

　苦しい。

　ゆっくりと、重たそうに体を引きずって、再び篠森潮が眼の前に歩み寄ってきた。

「悪いな。俺ももう、力が入らねえ。直ぐに楽にしてやれなくてよ」

　その言葉に抗うだけの力は、もう湧いてこなかった。

　勇気はまだ、胸の内にある。

　だけど、体が。

　このどうしようもなく弱く貧しい身体が、もう言うことを聞いてくれない。

「……あぁ。……僕は、弱いなぁ。やっぱり、僕じゃダメだなぁ……」

　弱音が口から漏れるのを、僕の中の何も止めてくれない。

　目の前に立つ大きな影が、膝をついてきた。

「何言ってんだ？　お前、一度は俺に勝ったじゃねえか」

「…………？？」

「なんで不思議そうにしてんだよ。今日はソノ子にも勝って、レン太にも勝った。だからこっちは三人がかりでお前を倒したんだぜ？」

「それは……僕が、チートを使って――」

「あのなぁ。戦場で丸腰の相手を剣で斬ったらそいつは卑怯か？　そいつを後ろから銃で撃ったら反則か？　みんな命がけで戦ってんだ。それで勝てると思うなら魔法でもチートでもなんでも使えばいい」

「だけど、それは――」

「借り物だろうが貰い物だろうが、使ったのがお前ならそれはお前の力だろ」

　…………ああ。

　この人は、強いなぁ。

　非道で、無軌道で、残酷で。

　それでも、強いなぁ。

「勇（イサム）」

　そんな男が、僕の名前を呼んだ。

「お前は強かった。お前は勇敢だった。間違いねえよ、勇者なんてのは、俺には相応しくねえ。だけど、今回は俺たちの勝ちだ」

　その瞬間、僕の中の何かが溶けて消えた。

　不思議なほど柔らかく、暖かな闇が瞼の上に落ちてきて。

「ああ、それと、ソノ子から伝言だ。シスターのことだけどな――」

　え？

　ごめん。

　もう聞こえないよ。

　篠森くん。

　僕は君を許したりしない。

　君を認めたりしない。

　だって、そんなの悔しいじゃないか。

　だから。

　せめて、最後に――。

「くそったれ」

　捨て台詞くらい吐かせてくれよ。

　じゃあね。

　さよなら。