邂逅
「魔王様、準備が整いました。全員、いつでも出撃できます」
「うむ、ご苦労」
魔王城から地上を見下ろす。
今日の天気は生憎の曇りだ。
前回王都に攻め入ろうとした時、俺は気が付いてしまった。
王都の各所に強い魔力を感じる。
十や二十ではない。
二百以上はいるだろう。
十二柱に匹敵するほどではないが、束になって襲い掛かられたら無傷ではすむまい。
それに、
「あそこにそこそこ強いのが二人いるな」
王都のとある建物を指さす。
「はい。恐らく十二柱では迎撃するのは厳しいかと思われます」
「ん?」
少し離れたところに化け物のような魔力の持ち主がいた。
「あっちのはさらにヤバそうだな」
俺は十二柱に三人一組で行動するように指示を出していた。
東西南北から一チームずつ、中央に向かって責めるのだ。
「強い三人は私が相手をする。作戦開始は早朝だ。日の出を合図に各自作戦を開始するように。頼んだぞ、ホルスよ」
「はい。かしこまりました」
優雅にお辞儀をする。
「ときに、ホルスよ。質問があるのだが」
「なんでしょう」
「魔王とは、どういう存在なのだろうか・・・」
ずっと考えていた。
ただ闇雲に世界征服を掲げたが、本当に正しいのだろうかと。
魔王城で世界中を飛び回って多くの街、多くの国の状況を空から眺めていた時、この世界の歪な形に気が付いた。
何の理由もなく虐げられる人々、生まれた環境で人生が決まるシステムの社会。
おかしな部分は挙げているとキリがない。
「私には分かりませんが・・・、たぶん・・・」
ホルスが言葉を切って曇天を眺める。
「たぶん、私達を導く良き指導者だと、思います」
「そうか・・・」
良き指導者。
未来を切り開き、世界の行く末を決め、導くということだろうか。
確かに、今の人間の社会には指導者の存在など無い気がする。
定められた運命。決められたレールの上をただ黙々と進む。
それでいいのだろうか?
いや、いいはずがない。
せっかく生まれたのだから、自分の人生を自分で決める権利はあってしかるべきだ。
俺はこの時、初めて大魔王様の言葉の意味を理解した。
死者を出さずに征服するということはつまり、この俺が人間の指導者になれ、ということだ。
魔王だからといって、人間と仲良くしてはいけないなんて誰も決めてない。
むしろ、人間を導く存在になって見せようではないか。
「さて、行こうか。誰も死者を出さない征服をしようじゃないか!」
「はい!すぐに全員持ち場に行きます!」
*
「雨ね」
窓の外を眺めながら、アインは呟く。
もうすぐ日が出始める。
謎の敵に、まだ動きはない。
「もう来ないんじゃねーの?最初に現れた時からもう三日も経ってるぜ?」
ソファーに寝転がりあくびをしながらドライが悪態をつく。
「それでも、警戒はしておかなければいけないわ」
そんなことを言っている時。
「ん?地震か?」
雲の隙間からかすかに見える日の出とともに、建物が揺れ始める。
その揺れは次第に大きくなっていき、
「おい!これ地震じゃねーぞ!」
「始まったみたいね。行きましょう」
棚の本が床に落ち始める。
アイン達が外に出ると、王都の各所から煙が空に立ち上っていた。
「まずいわね。もう待機組には指示出したの?」
「当たり前よ!もうドンパチやってるはずだぜ!」
良かった。一般市民が襲われているわけではなさそうだ。
「これは、最悪撤退も視野に入れたほうがよさそうね・・・」
敵は十二。数こそ少ないが、下手すれば全滅も有り得る。
「わかった!命大事に!だな!指示飛ばしとくぜ!」
ドライはそう言い、通信用の魔道具を取り出し全員に指示を出し始めた。
「後の問題はツヴァイね・・・。いったいどこで何をしてるのかしら・・・」
空を眺める。
顔に落ちる雨を感じながら、妹の身を案じている時だった。
「ふふふ・・・」
空から暗黒が舞い降りた。
その存在は、黒い鎧に身を包み、背中から大きな翼の生えた、まるで悪魔だ。
「我が名は魔王。この世界の頂点に立つものだ・・・」
魔王と名乗ってはいるが、そんなはずはない。
なぜなら魔王は、既に世界を乗っ取って、影から人間を操っているからだ。
しかし、
「武器を捨てろ。抵抗しなければ殺しはしない」
ゆっくりと、歩きながら声をかけてくる。
絶対に嘘だ。間違いなく殺される。
しかしながら、戦う前から分かる。
圧倒的な暴力と敗北感に二人は包まれる。
「お・・・おい、これはさすがに・・・」
「そうね、勝てないわ」
ドライの顔が引きつっている。
しかし、
「でも、足止めくらいは出来るわ。ドライ、全員に撤退指示を出して」
「わかった」
すぐに指示を出し始める。
「さて、私たちはここで死ぬかもしれないけれど、覚悟はいい?ドライ」
「まあ、強敵と戦えて死ねるなら本望だぜ!」
二人は剣を構える。
「しねえ!」
ドライが切りかかる。
「ふん・・・。遅いな・・・」
気が付くと、ドライの背後に立っている。
「む?その武器、大魔王様のと・・・」
風を切る音と共にアインも切りかかる。
そして、ドライも切りかかる。
挟み撃ちの攻撃、逃げ場はない。
しかし、
「その剣、よく切れるから危ないんだよね」
魔王は、その大きな体を半歩ずらすだけで二人の剣は空を切る。
皮一枚、ギリギリの完璧なタイミングで攻撃を躱す絶技。
その技術の高さはまるで、
「くっ!ゼロ様の真似事をするな!」
「え?ゼロ様?誰?」
「とぼけるな!このブラッドスーツの事も知っているんだろう!」
「・・・よく、分からないな。何を言ってるのか・・・」
本当に知らないようだった。
「あなた、何が目的なの?」
どうやら言葉を理解することが出来るようなので、聞いてみた。
「目的か。そうだな・・・」
何かを考え込んでいる。
目的など無かったのだろうか。
「君たちは、この世界が歪んでいると思わないか?」
言った瞬間、アインのゼロとの記憶が呼び覚まされる。
言葉遣い、仕草、声、全てがゼロと重なって見えた。
「私はね、この世界の歪みを治したいんだ」
「・・・あなた、何なの?」
「私はただの魔王さ、ちょっと世界でも救ってみようと思っているだけのね」
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