カジノ・イン・ワンダーランド

１．ゲームをしましょう（その６）

　白兎メアリー・アンは微笑む紳士を一睨みすると、チョークを手に取り、黒板に向かった。

　１２３

　４○６

　７８９

　……フン。あわよくばアタシが中央にマークしたかったけど……、仕方ない。さて……、普通の○×ゲームなら、ここで×が２、４、６、８の「辺」に置いちまうと、ダブルリーチにされて負ける。

　１Ｘ３　１Ｘ○　１Ｘ○　１Ｘ○

　４○６　４○６　４○６　４○６

　７８９　７８９　Ｘ８９　Ｘ８○

　……よってアタシが置くべきは１、３、７、９の「角」になるけど……。このゲーム……、効果を考えると「罠」はやっぱり、まず間違いなく角だろうね……。フン……。フフッ……。まずは軽く一つ……！

　メアリーは紳士の方に向き直り、手で頬を押さえながら言った。

「迷いますわ……！　どのマスも危険に見えますもの……！　何か手掛かりは……。そうですわ！　お客様は先ほど、６と９の書き方について仰ってましたわね！　あの発言の後で……、あえて罠を置けるかしら？　この、９番に……！」

　カツンと音を立てて、彼女は黒板の９の位置をチョークで指した。若干の間の後、対面する紳士は、黙ったまま笑って肩をすくめた。メアリーはチョークを黒板に付けたまま更に言う。

「この位置は安全……、ワタクシそんな予感がしますが……。大丈夫かしら……？　９にマークしても大丈夫かしら？　ああ、行きますわよ……？　いきなり負けたりしませんわよね？　よろしくって？　行きますわ……、ワタクシここに……！」

　ガリ、ガリ、とゆっくり一本ずつ、メアリー・アンが×印を描いた。

　１２３

　４○６

　７８Ｘ

　宣言通り、彼女がマークしたのは９番。ギャラリーたちは息を呑み、トカゲのビルは歯を食い縛る。そして、メアリーの目をじっくりと見据えた紳士は――。

「……フフッ……！　セーフですよ！　罠はありません」

　低く抑えられた歓声が上がる。メアリーは鼻から息を吐いて不敵に笑った。ビルはここで彼女が負ける事を望んでいたと、全身で分かりやすく表現していた。

　一方で、既に紳士は黒板に体を向け、黙って次の手を考えていた。その様子を見て、メアリーは思う。

　……フン……。この男……、落ち着いてはいるが、なかなか悩んでるようだね……。いっそここでアタシの罠にマークしてくれりゃ、話は早いんだがねえ……。ほら！　１番だよ！　アタシの罠は１！　ほらッ、飛び込みな！

「……ではでは……、私の二手目は……」

　紳士は言いながらチョークを持ち上げる。ガリリと音を立てて、彼は丸を描いた。

「通らばリーチ、ってやつですね……！」

　１２３

　４○６

　○８Ｘ

　彼がマークしたのは７番。罠が張られている可能性も高い、「角」だ。一同の間に緊張が走るが、メアリーだけはすぐに心の中で舌打ちする。

「……フン……。セーフですわ……！」

　メアリーが言った。

「フウッ！　危ない危ない！」

　おどけてみせる紳士の声は、ギャラリーのどよめきに掻き消された。

「リーチだッ！　揃える気かッ？」

「それとも３番があの人の罠なのッ？」

「オーナーの罠が、３だって可能性もあるぞ！」

「く～ッ！　二人が何考えてるのか知りてえ～！」

　白兎メアリーは唇を噛み、対面する紳士の顔を睨みつけた。が、実は彼女は、心の中で笑っていた。

　ホホッ！　ホホホホッ！　……アタシの罠は１番だから、コイツのリーチが揃えに行ってるのか、それとも罠に誘導してるのか、見抜けなければ十中八九アタシの負け！　……だけど！　それはない！　アタシが負ける事はありえない！　アタシが勝つのは、決まってるのさ！　……ゲームがポーカーじゃなくなりそうになった時、どうしたものかと思ったけど……。この手のブラフ要素があるゲームなら、アタシは無敵！　アタシのこの、超人的な『聴覚』さえあれば！

　白兎メアリー・アンはその長い耳をぴくりと立てると、正面の紳士の体の中心に意識を集中させた。――トク、トク、トク、トク――彼の胸の鼓動が、離れて立っているメアリーの耳に聞こえてくる。

　……心（ハート）の動きが手に取るように分かる！　敵の思考がたやすく見抜ける！　アタシはこの無敵の能力で、調子に乗ったギャンブル中毒者を何人も返り討ちにしてきた！　そうして一層儲けてきたのさ！　妙ちきりんなよそ者め！　次はお前さッ！

「さあて……！」

　メアリーはチョークを手に取ると、歪んだ笑みを浮かべながら言った。

「どうしたものかしら……？　このいかにも怪しい３番に……、飛び込むべきか……！」

　１２３

　４○６

　○８Ｘ

　彼女は音を立ててチョークを３のマスに押し付け、じっと紳士の反応を探る。

「……それとも、スルーして他のマスに行くか……！」

　チョークを持った指輪だらけの手が、黒板の他のマスの上を泳ぐ。紳士は緊張の面持ちながらも、その口元には微笑を浮かべている。ギャラリーたちは固唾を飲んで見つめている。メアリーは再び言った。

「３に打つか……！　それとも、ほ・か・の・と・こ、にするか……！」

　彼女はチョークを残りのマスに一箇所ずつ当てていく。が、紳士の心音に、ほとんど変化はなかった。

　……チッ……！　この男……、ひょっとして自分の状況が分かってないのかい……？　平然としやがって……。なら、分からせてやるよ……！

「お客様……！」

　メアリーはチョークを手元に戻し、自分の胸元から複雑な形の鍵の束を引っ張り出した。それを叩きつけるようにテーブルに置くと、彼女は笑顔で紳士に言った。

「ここで勝負が決まってしまうかもしれませんものね。これが当店の、金庫室の鍵ですわ。お客様が勝てばお望み通り、このカジノの全てをモノにできますわ！」

　一同がざわめく。トカゲのビルも生唾を飲み込んだ。メアリーは続ける。

「一方……、もしこちらが勝った時の……、お客様への罰ゲームとして……。ワタクシようやく、思い付きましたの。……『ショー』に出演していただこうかと……！　かつてない趣向を凝らして、どんなにチケットを高くしても満員御礼は確実！　コストもほとんどかかりませんわ。用意するのはロープとナイフ、それから煮詰めた海水だけ！」

　メアリー・アンは興奮で顔を赤らめながら、声を大にして言った。

「『皮剥ぎショー』ですわッ！　お客様をロープで吊るして、生きたまま皮を剥ぎッ！　ただれた剥き出しのお肉に！　ギャラリーが塩水をブッ掛けるッ！　お客様が絶命するまで、何時間でもショーは続きますのッ！」

　周囲の者たちは絶句し、立ちくらみを覚える者もいた。が、大多数は薄ら笑いを浮かべ始め、好奇の視線で紳士を見つめた。紳士は流石に顔を引きつらせ、その隣のビルは口元を手で覆って、こみ上げる吐き気を抑えていた。メアリーは笑って声を掛ける。

「ホホッ！　ごめんあそばせ！　時は金なり。さっさとゲームを終わらせましょうか！」

　兎のメアリーは再びチョークを握り、紳士の心臓に意識を向けた。が……。

　この男ッ……！　これだけカマシたのにッ……！　ほとんど動揺してないじゃないかッ！

　メアリーが心の中で叫んだ通り、紳士は到って平常心のようだった。むしろ反対に、動揺し始めたのはメアリーの方だ。

「お客様っ……！　よろしいんですのっ……？　マークしますわよっ？　ほら、ここに！　……いいえっ、やはりここに！　いえ、やっぱりこっちっ！　裏をかいて、ここ！　ここはっ？」

　メアリーは怒鳴りながらガツガツとチョークを各マスに打ち付けるが、紳士は平然として微笑んでいる。ギャラリーたちは訝（いぶか）しみ始める。やがて紳士は深く呼吸をすると、声を落として、次のように言った。

「……『覚悟を決めた者の胸の内』……、それは、『演奏会直前の音痴の子』に似ています……。その心は……」

　メアリーははた目にも分かるほど混乱している。そんな彼女に、紳士はウインクをしながら言った。

「『トックンしても変わらない』ってね！」