C-LOVERS

3-4 close to your trues

　ドアノブにかけた手を、そっと下ろす若菜。

　背後からした良二の声に、随分な違和感がある。瞼を上向け、眼球を左へ左へと回し、顔、肩、胴体、爪先と、振り返る。

「今、なんか……」

　視界に捉えた良二が、耳を顔を首を赤く染めている。目を見開いて、それを凝視。

　ぎゅん、と寄る眉。

　への字に曲がる、引き結ばれた口元。

　赤みが増しているように見える、良二の顔。

「かっ、かて、勝手な勘違い、してんじゃ、ねーよ」

「勘違っ。そっ、それは柳田さんの方がっ」

「聞け、若菜」

「んぬ？！」

　いつもよりもわずかに大きく歩幅をとって、良二は応接ソファを越えて近付いてきた。

「なっ、今な、名ま、名前っ、名」

　六歩手前でピタァと止まる良二。つられてカアッと全身を染め、心臓を激しく打ち鳴らす若菜。

「ダセェことを、今から、言うけど、隠して伝わんねーんじゃ、意味ねぇって、思い直したからだからな」

「は、はい？」

「オマエが勝手に、腹の内をだな、その、ベラベラ言うから」

「な、わっ、私のせいですか？」

「や、違っだ、だァら。聞けって」

　どこか、わずかに優しい、良二の声色。「聞け」の意味が、「聞いてくれ」だと簡単にわかるようになった若菜は、スンと鼻を啜り、口を閉ざす。

「つ、つまりその、俺は」

　真っ直ぐに見つめてくる、良二のまなざし。生唾を呑んで、呼吸すら潜めて。

「オマエに、腹の内をだな、話すから。ちゃんと」

「は、らの、内？」

「俺も他人（ひと）の気持ちだの、わかんねーように、その、他の奴も、俺の気持ちだの考えだの、わかんねーんだなって、理解したっつーか」

　逸らされない視線。きゅん、と上下に狭まる目頭。

「お、オマエと一緒にいて、わかったこと、でよ」

「そ、へ？」

「だから、ちゃんと話させろ。俺の本心が、そーじゃねぇってこと」

　口をぽっかりと開ける若菜。

「もう、後ンなってからあーだこーだ悔やむの、嫌なんだよ」

　言いながら、良二はジャケットの腰ポケットから白いケースを取り出した。「目渇く」と小さく言い残し、若菜に背を向け俯く。そうしてコソコソとしながら、その白いケースへ何かをしまう。

　再び照れくさそうに振り向いた双眸（そうぼう）は、白銀のそれだった。

　なにも、目が渇いていたわけではない。本心を言うために、色付けていた『余計なもの』を外しておきたかったわけだ。

　『本当だけ』を伝えなければと、カラーコンタクト（カッコつけ）を自ら取り払うのは、良二にとっては相当の覚悟を要する。

　やっとのことで若菜を一瞥（いちべつ）し、しかし即座に視線を左下へ流してしまう。照れ恥じらいがなかなか退かない。コンプレックスの曝け出しと、安定の気持ちを同居させることは、良二にとってはほぼ不可能なことで。

「さっき、その、出てけって散々言ったのは、テ……オマエが世間様に認められた能力に、ケチつけたかったわけじゃ、ねぇんだよ」

　低いその声は、いつもよりも小さい。細く脆（もろ）く、自信のなさそうな、酷く弱った声色。言葉の真意がわからない若菜は、眉を潜めて首を傾ぐ。

「『良かったな』って、ちゃんと思ったんだ。俺らだけじゃなくて、外からも認められたのは、オマエが辛かった時期にやってきたこと、報われたみてぇな。なんかそんな気がしたし」

　誤解なく、すんなりと良二の言葉が胸に染み入る若菜。

「けど、そう思ってんのに、離れていくことをオマエが言ってくっかもって考えると……いや考えなくても、なんか、無理だと思って。だんだんその、腹立ってきて」

「…………」

「だから先に俺の方から、オマエを解放してやれば、その、お、オマエも俺も、ぐちゃぐちゃしなくて済むのか、とか、思ったっつーか」

　ゴニョゴニョとしながら、再び左下へ逸れてしまう視線。首の後ろへ、左掌を持っていく。

「俺が私利私欲を棄（す）てりゃ、その、オマエがずっと夢みてたこと、叶えられるんじゃねーのかって思ってたんだが」

「わ、私の夢？」

「だ、だァらその、あれだ。『自分と似たような、笑い方忘れた奴らを笑わせる』っつーの？　あれ、オマエの『縫製技術（求められてる能力）』で、さっきの話に乗れば簡単に叶うだろって、思って」

「だから、解雇解雇って、あんなに？」

　返ってきたのは、かすかな首肯。ぐしゃ、と若菜は顔を歪めた。

「もう。自分の気持ち、そんなに蔑（ないがし）ろにしないでくださいっ」

「別に、蔑（ないがし）ろにしてたわけじゃ」

「言ったじゃないですかっ、裁縫関係でどうなるつもりはないって。それ無視して追い出そうとしたって私、出ていきませんよ」

　若菜へ戻ってくる、良二のまなざし。対面の頬の赤みに触発されて、良二はその深層部分を口にしていく。

「は、離れてほしく、ねーのに、なんかその、突き放すことしか言えねーし、俺。そーいう自分にも、その、歯痒いっつーか、ホントは」

　首の後ろにやっていた掌で、口元を隠す。

「えと。オマエなら、ここに居たままあの仕事引き受けたって、マジックの練習とも秘書の仕事とも平行して、絶対やりこなせる。俺様が言うんだから、それは一〇〇％だ。けど──」

　口元から掌を剥ぎ、くしゃ、と前髪に触れた良二。

「──そーゆーの引き受けたあとの、オマエの許容量（キャパ）も、し、心配になった」

　許容量（キャパ）などという言葉をよく覚えていたなと、じんわりの若菜。

「ここに来てからのオマエ、毎日、俺のためにって、全力で動いて。お、オマエと毎日ギャーギャーやんの、知らねぇうちに、楽しみになったりして、頭おかしいんだけど。そっ、そーゆーの、かっか、かん、感謝、してるっつーかだな。だァら離れて欲しくねーっていう、その、私利私欲が」

　小刻みに下顎が震える若菜。沸き起こる感情に胸が詰まる。

「オマエにいいことある度に、ここに居る意味どんどん無くなってくの、キツかった。意味無くなるっつーことは、秘書辞めて別ンとこ行くってことだし、だな」

　口を窄めて、続きが細く告げられる。

「その、オマエに居なくなられたら、かなり困んだよ、俺」

「柳田さん……」

　更に赤に染まっていく頬が、わずかにふるふると震えている。

　怖くなるほど、良二の素直な気持ちが初めて言葉になり、排出され、提示され。それらはゆっくりとじっくりと、若菜に降り注がれ、与えられた。

　良二の内情をまっすぐに受け取ることで、双方の何かも同時に充たされる。

　言葉を詰まらせた良二は、長い溜め息を挟み、若菜を向き直った。

「昔、『兄貴』が勝手に離れてって、勝手に外国行ったのが、正直ずっと腹立ってて。だからアイツから目を背けてる、と思う。祖父（じいさん）が死んだときもそうだった」

　薄い下唇をひと舐めする良二。

「だからさっき、オマエがマジで出ていこうとしたのが、ムカついた。怖さ感じてる俺自身に腹立つし、また『独りになる』んじゃねーかって、焦って」

　やっぱりか、と密やかに納得する若菜。

　スラックスポケットにそれぞれ手を突っ込み、じりりと二歩、良二から距離を詰める。

「オマエまで俺から勝手に離れていくな。なんでも一人で決めたり、さっさと進んで行くな。もう……もう独りに、なりたくないんだ」

　消えてしまいそうな弱い声。

　最奥の気持ちを絞り出した良二は、まるで幼い子どもの表情だった。サムとエニーよりもはるかに幼い、知らぬ土地に独り取り残された迷子のような。

「…………」

　瞼を伏せた若菜は、わずかに口角を持ち上げて、良二と同じ二歩分を進む。

「『自分と似たような、笑い方忘れた奴らを笑わせる』ってやつ。身近に居るんですよね、私」

　ゆっくりと持ち上がっていく、若菜の右腕。

　それは吸い寄せられるように、良二の痩けたような左頬に近付いていく。

「自覚してくれるまで何回も言います。私、柳田さんが毎日楽しいと思ってもらえるのが、一番嬉しいんです。柳田さんをちょっとでも笑顔にすることが、いつの間にか、私の目標と目的になってたんです」

　ひた、と触れる、若菜の右手の指先。中指、薬指とわずかに触れて、そこがじんわりとしてくる良二。

「これからだって柳田さんと、喧嘩も、コントも、師弟も、仕事もやってく。それが私のホントの幸せになったんです。私だけは、柳田さんの私利私欲に向き合い続けて、ただ柳田さんの傍に居たい」

　マジで、と加えた若菜は、出来る限りの笑顔を向けた。

「いいのか、それで」

「何言ってんですか。しつこい男はモテませんよ」

「…………」

　込み上げる何かを堪えるように、良二の眉間が詰まっていく。白銀の瞳が、わずかに揺らめいたような気がする若菜。

「……バァカ」

　スラックスポケットから抜かれる、良二の両腕。

　やがてそれは若菜のくびれのない腰へ伸び、回され、引き寄せられ。

　若菜の左肩に埋まる、良二の頭部。赤茶けた頭髪が若菜の頬にくすぐったく触る。

「今だけ、ちょっと」

　囁きに似たその小声は、かすかに震えている。

　よしよし、となだめるように、若菜は震えるその背中に右手を添える。

「いいんですよ。寄りかかるとこにしていいんです」

「……ん」

　人の温もりなど、祖父が逝ってしまってからはすっかり忘れていた。若菜へは、格好悪い本心を曝け出しても、そこまで恥ずかしくはないと思えた良二。

　甘い匂いがする。懐かしい、いい匂い。

　逝ってしまった、両親のような。

「コントはやってねぇよ」

「ツッコミ遅いんで無効です」