C-LOVERS

6-5 Cinderella and Mojito

　同日一九時──某タワーマンション最上階。

「エニー、これよろしく」

「はい、ヨッシー」

　エニーが抱えているのは、浅い色味の藤（とう）のバスケット（かご）。カリカリに焼けたブリオッシュ・ブール（丸パン）を、丁寧にトングでトースターから取り出す善一は、エニーのバスケット（かご）へひとつひとつ入れていく。

　芳ばしい薫りを放つ、ブリオッシュ・ブール。それらは、サムとエニーのまあるく柔らかい頬の形によく似ている。

「サム、炭酸水取れる？」

「タンサンスイ？」

「赤いラベルのペットボトルが入ってるんだけど、わかるかな」

　サムが冷蔵庫を開け、指定されたそれを探す。ものの三秒で見つかると、背伸びでそれを取り、まな板を洗い終えた善一の傍に置いた。

「これでなに作るの？」

「ん？　いいものだよ」

　台所（キッチン）へ戻ってくるエニー。二人にくるりと見上げられ、善一は「では」と笑んだ。

「夕食（ディナー）の供に、今夜は僕からプレゼントがあります」

　ハテナを浮かべる二人。それをクスッと笑んで、善一は食器棚を向いた。

　取り出されたのは、経口の小さい円柱形のカクテルグラス。それがふたつ、炭酸水の傍に置かれ、氷が五個ずつグラスの中で積まれる。

「こっちにはミントね」

　あらかじめ出してあったタッパーから、蔓状のミント葉を取り出した善一。パンとひとつ掌で叩き、薫りを立たせ、氷の合間を縫うようにグラスへ投入。

「なんでミント叩いたの？」

「薫り出しだよ。ほら」

　昼間、蜜葉にしたように、掌をサムとエニーの鼻先へ近寄せて嗅がせる。目を丸くして、二人は「わあ」と驚嘆を漏らした。

「そしてェ、このシロップを注ぎまぁす」

　昼間、蜜葉と共に作った、ミントを漬けこんだライムシロップ。それをグラスの半量分注ぎ入れ、炭酸水で割る。

「はい、出来上がり」

「飲み物？」

「爽やかな、見た目」

　カラン、と氷がグラスで揺れると、炭酸水がシュワワと泡を立てて上へ抜ける。

「次こっちね」

　あらかじめ出してあったタッパーから、オレンジの実をダイスカットしたものを取り出し、もうひとつのグラスにゴロゴロと転がす。これは、昼間に蜜葉がカットしたもの。

　同様に、蜜葉と共に作ったパインと柑橘の併せシロップを注ぎ、蜜葉がカットした輪切りオレンジをグラスの縁に刺す。

「はい、出来上がり」

　腰を屈め、目線を合わせる善一。

「present for you（お受け取りください）」

　ミントの方はサムへ、オレンジの方はエニーへ、それぞれ手渡される。

　炭酸水の泡を葉に纏（まと）わせている、青々としたミント。視覚から伝わる清涼感と、吸い込むライムの薫りで喉が鳴る。

　透視度の低い、鮮やかなオレンジ色の液体。氷の間に見える果実粒のみずみずしさと、まろやかに薫る酸味が、唾液を呼び寄せる。

「わあ……」

　重なる驚嘆の溜め息。うっかり謝辞を忘れてしまう二人。やがてくしゃ、と、揃って眉がハの字に垂れ下がる。

「よ、ヨッシー」

「あの、その」

「シエスタ（お昼寝）の間に、蜜葉ちゃんと作ったんだ」

「え、蜜葉も？」

「蜜葉は、なにしてくれたの？」

「ライムを切ってくれたし、オレンジも切ってくれたよ。包丁使ったことがないとか言ってたけど、ちゃんと出来てたよ」

　グラスに刺さっているオレンジの断面の美しさ。丁寧に切り込んだことがわかる。

「今日のデビューの成功を祝して、こちらで乾杯いたしませんか？」

　英語に切り替わった言語。そうしながら、善一は食器棚から椀状のグラスをひとつ持ってくる。

「俺も飲んじゃうんだー、今日！」

　別の戸棚から取り出したのは、ブランデーボトル。薫り高いそれは、レーヴ・サーカスに所属していた頃の差し入れ品。

「えっ、ヨッシーお酒飲めたの？」

「フフ、大人なので」

「今まで、お酒飲んでるの、見たことないから、びっくりした」

「そんなにたくさんは飲まないけどね。今日もこの後、ダンボール五個は潰したいし」

　揃って台所（キッチン）から出る三人。

　ダイニングテーブルで対面になると、湯気の立ち上る料理を挟んで、グラスを交わす。

「では、サムとエニーのパフォーマンスデビューと、その成功を祝して」

「ありがとう、ヨッシー」

「ヨッシー、ありがと」

　キン。甲高い接触音。くぴりくぴり、口に含まれるノンアルコールカクテル。

　その後の、双子の声にならない声。

「ありえない」

「あぁー。もう、ヨッシー……」

　あれ？　と首を傾ぐ善一。頭を垂れ下げ伏せてしまった二人に、わざと問いかける。

「好みじゃあなかった？」

「そんなわけないでしょ！」

　重なる声。向き直る、幼い双子の表情。

「大変だよ、ボクの好みすぎる！　世界にまだこんなにボクの好みに合致する飲み物があったなんて！」

「信じられない。そもそもジュースって、好きじゃなかったけど、これは別っ」

「どうしてこんなの作っちゃうのさ！」

「ずっと、飲んじゃうじゃんっ」

「これで太ったらヨッシーと蜜葉のせいだよ」

「レシピ、教えてくれないと、怒っちゃうんだからねっ」

　頬を染めて、ぐびぐびとグラスを空にしてしまう双子。

　一部始終にプフーッと吹き出した善一は、上機嫌にグラスを回した。

「あはは、よかった。そんなに気に入ってもらえるとは！」

「ヨッシーが考えたの？　あ、おかわりなんだけど」

「ううん、既製メニューだよ。おかわりはご飯食べてからにしようね」

「なんていう、ドリンク？」

「サムのはモヒート、エニーのはシンデレラ。二人のためにノンアルコールにしたけど、本来はアルコール入りの飲み物だよ」

　アルコール、と顔を見合わせる。

「二〇才（ハタチ）になったら自分で作って飲める！」

「あと、一五年、あるけどね」

　将来を楽しみにするサムとエニーに、善一は心底安堵していた。

　明日すら、憎しみと落胆に染めていた二人が、二ヶ月足らずでここまで変わってくれたこと。未熟な父親としては大きすぎる成果だと、しかし同時に、そこには計り知れない喜びもあり。

「楽しい一五年にしよう。僕がこれからも、しっかり守るよ」

　グラスを置く善一。その優しく笑む姿に、涙が溢れるほどに感謝をおぼえる二人。

「ヨッシー」

「ホントにたくさん、ありがと」

「ボクたち、既に幸せだよ」

「ヨッシーに、みんなに出逢えて、もっと……ずっと」

　言葉が続かないエニーの涙。そこにもう、かつての哀しみはない。

「いいんだ。キミたちは、まだまだ抱えきれないほど幸せにならなくちゃいけないんだから。幸せは、まだ始まったばかりなんだ」

　二人のかすかに震える声へ、かけていたサングラスを外すに至る善一。伏せた目を開けば、プラチナのような白銀の双眸（そうぼう）が二人を向く。

「これからもっともっと、輝かしい世界に変えていくんだ。キミたちも、一緒にね」

　　　　　　　　♧

　あくまでも冷静に──何度と繰り返し思っただろう。

　わたし──小田蜜葉が家に帰ると、母も父も出掛けていて居ませんでした。居たのは、お手伝いさんがお二人だけ。夕飯には帰るらしいと伝え聞いて、わたしは自室で、考えをまとめました。

　両親にどうしても知っておいてほしいこと。

　反対されても譲れないこと。

　そして、今までのわたしと決定的に違うのは、両親がわたしに求めることの、根本を知りたいと思っていること。

　ここを『あくまでも冷静に』問い、伝え、話し合うことを、今日しなければ。わたしだって、このままではこれ以上前には進めません。きっと、ううん絶対に。

　わたしには、応援してくださる大切な人たちがいます。

　サムくん、エニーちゃん、若菜さん、探偵の柳田さん……もきっと、表ではああいう感じですが、今日サムくんとエニーちゃんにマジックをお教えになってたときの、まなざしや表情は、優しくて暖かなものでしたもの！　うん、きっと、うん！

　そして。

　そして、柳田さん。わたしに、いつもタイミングよく、欲しい言葉をくださる柳田さん。

　優しい笑み。

　ちょっと強引なところ。

　大きな掌。

　暖かな腕。

　そして、あの青いサングラスの奥の、まっすぐなまなざし。

　あれに含まれている哀しみを、わたし、いつかわかってさしあげたい。取り除くことは出来ないかもしれない。だってあれは、『お二人』の哀しみ、軋轢（あつれき）、すれ違いだと思うのです。

　わたしが柳田さんのことを、笑顔にしたい。

　そのために、まずは両親との話し合いなんです。

　絶対に負けません。

　両親にではありません、自分自身にです。

「お帰りなさいませ、奥さま」

　一階の玄関で、お手伝いさんの声。

「あくまでも、冷静に。あくまでも、冷静に」

　大丈夫。

　もうわたしは、信頼を得ている。

　もうきっと、絶対に、わたしはわたしの思い描いている未来を、歩むのです。