C-LOVERS

4-6 consists of mains

「サムエニ！　お疲れ様でっす！」

　折を見ていたらしい若菜が、サムとエニー、そして蜜葉の元へ歩み寄る。その数歩後ろから、良二がのろのろとかかとを擦って着いてきた。

「あっ、若菜！　リョーちん！」

　表情を明るく、声を揃えて駆けてくるサムとエニー。蜜葉同様に抱き留めんと手を広げた若菜だが、しかしかなりの速度で走ってきた双子の頭部が、若菜のみぞおちに見事『衝突』。「ぐぇ」と不細工な声が出た若菜を、良二は背後でひっそりと吹き出した。

「二人とも、ありがと。見ててくれて」

「リョーちんすぐわかったよ、ボク」

「ゲハ、うぅ……。頭ひとつ、出てますもんねぇ、柳田さんて。あ、これ差し入れです」

　腹を擦（さす）りながら二人の前にしゃがんだ若菜は、あらかじめ差し入れとして用意して持ってきていたブリックパックのココアを、それぞれへと差し出した。

「にしても。超良かったっすよー、マジすごかったです。私ずっとぞわぞわしてました！」

「喜びすぎだよ、若菜。途中で恥ずかしくなっちゃったじゃないか」

　ブリックパックココアを受け取りながら、真っ赤になって眉を寄せるサム。

「またまたぁ、そんなこと言って。めちゃめちゃノリノリだったじゃないですか、二人とも」

「若菜が喜んでくれたなら、エニー、嬉しい」

「フフフ。ポケットも役に立ちましたしね」

　ちょん、と若菜が指すエニーの衣装。肩を縮めて、エニーは口をＶの字に曲げた。

「エニー、さっさとなんか羽織れ。ガキだろうと肩とか冷やすな」

　スラックスポケットに手を突っ込んでいる良二が、若菜の背後から声を落とす。はぁい、とエニーの返事の後で、近くの木陰に置いた二人の荷から、秋物のコートを取ってくるのはサム。その姿勢は兄として、そしてパートナーとして。

「ねぇ、リョーちん」

　ストローをココアに刺しながら、くるりと灰緑色の瞳を上向けるエニー。

「リョーちんは、どうだった？」

「あ？」

「楽しめた？」

「それともボクたち、リョーちん的にはまだまだだった？」

「え」

　同じように見上げるサム。膝を伸ばし、振り返りながら立ち上がる若菜も、良二を凝視。

　「言ってあげりゃいいじゃないですか」と顔面に書いてある若菜を見て、ボンと耳が染まる良二。

「や、その、だ、っば」

　三者の眼圧がすさまじい。しどろもどろの良二は、ふいと身を翻（ひるがえ）し背を向けた。

「まぁ、その。ま……まあまあじゃねぇの」

　サムとエニーへ、こそこそと補足する若菜。

「すんごい良かったって言ってますよ」

「オマエより格段に良かったっつーのは間違いねぇがなっ」

　顔を真っ赤に振り返り戻る良二。

「まったく！　いつでも私を引き合いに出さないといられないんですか？！」

「話にならねぇくらい上達しねぇじゃねーかっ」

「あーまたそうやって。人には得手不得手（えてふえて）があるんですぅー」

「ほおー、難しい言葉知ってんじ──」「わ、若菜さんっ！」

　良二と若菜の掛け合いを遮（さえぎ）って、精一杯声を張る蜜葉。

「おーおー蜜葉！　来ててよかったよ、ずっと心配してたんだぞ」

「すみません。いつも、ご心配ばかりを」

　集中が自分へ向いたことへホッとした蜜葉は、ハの字眉になり、顎を引いた。よかったよかったとその肩を叩く若菜。

「ちゃんと観たか？」

「はい。遅れてしまいましたが、最後まで観られました。大盛況だったので、わたしも嬉しいです」

「なー、わかるわかる！」

　がくがく頷く若菜は、しかし一転、口元に手を持っていき、蜜葉へ耳打ちを始める。

「で、その花どしたの」

「えっ！」

　二歩分距離を取った蜜葉。猫のような目尻を真ん丸に開ききり、首までをボンと一気に染める。

「こぉっ、これはこ、そのっそ、えっ」

　その花、と若菜が視線で指したのは、左肩に掛けた鞄の縁にわずかに覗く、青い花弁。その鮮やかさが、若菜の目を惹いたらしい。

　若菜の耳打ちは続く。

「も、し、か、し、て、YOSSYさん？」

「そっ！　れは……」

　ニタァと粘り気のある笑みをする若菜。爆速で打ち鳴る心臓に冷や汗やら弁明やらと、忙しない蜜葉。意を決したように、顔を真っ赤に耳打ちを返す。

「ど、よく、見つけましたね、鞄の中なのに」

「グフフフ、これも柳田さんのマジック練習の賜物（たまもの）、かなァー？」

「観察眼、ですね」

「ンッフッフー、私も成長してるじゃーん！」

「コソコソなにやってんの？」

　突如割り込まれた透き通る声に、ザザザと三歩分の距離を取る、若菜と蜜葉。

「よ、YOSSYさんっ」

「ハァーイ、Signorina若菜。あっ、良二ぃ！」

「ウルセェいちいち嬉しそうにすんな」

　六人集合。偶然、円形に並び立っている。

「ハイハイ、ではでは」

　パンと、ひとつ手を打つ善一。

「本日は、サムとエニーのファーストステージへお集まりいただき、ありがとうございました。座長のYOSSY the CLOWNです」

「チ、いつから座長になったんだか」

「柳田さん、私語は慎んでください」

　ミニコントに小さく笑む蜜葉。

「えーと。お陰さまで大盛況に終わることが出来ましたが、それもこれも、ここに居る一人が欠けても成し得ませんでした。……って、僕は思ってるんだけど、サムとエニーはどう？」

「同感でーす」

「エニーも」

　うんうん、な善一は、にんまりと薄い唇を弧に曲げて、続きを述べていく。

「それはよかったです！　ということで、まずは今回の報酬だよー」

　善一が纏（まと）う『OliccoDEoliccO®️』の艶やかなスーツの胸元から、白い封筒が二枚現れ出でる。

「まず、これは良二とSignorina若菜に」

　対面で不機嫌そうに立つ良二へ、上機嫌に封筒を差し向ける善一。

「…………」

　二〇秒を、封筒を睨むことに使った良二は、やがて善一を一瞥（いちべつ）し、甘く舌打ちをしながらそれを左手で受け取った。まるでさらうような取り方に、若菜はじわりと心配を抱く。

「そしてこれが、Signorina蜜葉に」

　右隣に居る蜜葉へ、良二同様に差し向けられる白い封筒。

「えっ、いや、わたしは」

「ちゃんと報酬払うって言ったでしょ。忘れちゃった？」

「で、でも」

「動きやすい作り込み」

　エニーがそうして割り入る。

「パフォーマンスのサポートまでしてくれてる機能性。それと、唯一無二の、クールな仕上がり」

「こういうのは、パフォーマー経験者と特別な感性が揃わなきゃ、出来なかったことだよね」

　嬉しい言葉は、蜜葉だけでなく若菜にも突き刺さる。

「蜜葉、あのな」

　うずうずとした若菜は、蜜葉の背をつついた。

「受け取りにくいかもしんないけど、『その集中力と、費やした時間の報酬が、その封筒の中身』だから『責任持ってありがたーく受け取れ』、なんだぞ」

「集中力、と時間？」

「そーそー」

　傍（かたわ）らで、息を呑む良二。聞き覚えのある文言に、瞼が上がった。

　優しく笑む若菜は一転、得意気に人指し指をピンと立て、蜜葉へ説いていく。

「『依頼っつーのは、そこまでやって初めて任務完了になんだよ。テメーの責任は、報酬をありがたく受け取るところまで含まれてる』──」

　それは、ベビードレスの報酬を受け取るかどうかで押し問答していたときに、不意にかけた良二の言葉そのままで。

「──ですよね、柳田さんっ」

「べっ！　つに、その」

　羞恥に似た焦燥を感じ、話の矛先を向けてくる若菜から視線を逸らすも、その先に幼い双子が無垢に見上げていた。

「へっえー。いいこと言ったんだなぁ、良二」

「ルセェ。……まぁ、けど。とどのつまりはそーいうこったろーが」

　首の後ろへ左手をやる良二。

　うきうきしている若菜。

　純真無垢に笑んでいるサムとエニー。

　そして、ひとつゆっくりと頷いた、YOSSY the CLOWN。

「受け取ってくださいますか。僕たちからの、お礼と責任です」

　差し向け続ける善一を向き直る、蜜葉。迷って、迷って、ようやく手を出す。

「はい」

　ようやく小さく頷いたところで、なにかボソボソと言葉が聴こえた。

「これでサヨナラにしたくないと思ってるけど、迷惑？」

　ハッと顔を上げる、蜜葉。

　まるで腹話術のように、口元をほとんど動かさずして、善一が蜜葉にだけ聞こえるように言葉を呟いていた。

「ほ、ホント、ですか」

　細く震える声。善一はいつものようにそっと笑んで、小さな首肯（しゅこう）でポジティブな返事とする。

「う、嬉しいです。わた──」「さて」

　秘匿的な会話が強制的に終わらせられて、善一はくるりと一周見渡した。わずかに肩を落とす蜜葉。白い封筒が眩しくその視界に入る。

「どうしようか、Signorina若菜？」

「え」

「キミはどうする？」

「な、何がですか」

　ザン、と秋風が冷たく吹き込む。

「そろそろ来る？　僕のもとへ」