C-LOVERS

3-5 chance of important

　デザインノートがYOSSY the CLOWNへと渡り、小田蜜葉はガタガタと震える二の腕を抱いてソファへ腰を埋めた。震える呼吸で行う深呼吸は、細く、途切れがち。

　その様を一瞥（いちべつ）するも、ノートに向かわねばと決意を固めたYOSSY the CLOWN。ソファへぼすりと身を沈め、そっと表紙を捲る。

「…………」

「…………」

　一枚、また一枚と捲っていく様を、苦い顔をして眺める小田蜜葉。しかし恥ずかしさや恐怖で一〇秒も持ちこたえられず、途端に目を伏せてしまう。

「…………」

　いつかの母からのトラウマが、まるで流星群かのように頭の中を流れ続け、離れない。右手も左手も、震えが止まらない。思わずそれを握り合わせ、祈るように鼻の下に押し当てた。

　今は否定の文言しか予測できない。

　怖い、緊張する、息が苦しい。

　早く見終わって。

　そしていっそのこと、早く忘れて──。

　涙が溜まった目をきゅっと閉じる。小田蜜葉は、ぐらぐらとする頭の中が否定的な声で満ちていくのを、そうしてただただ我慢していた。

　延々と続くように感じるこの時間を、コンマ何秒でも早く抜け出したい。そう考え至った刹那、YOSSY the CLOWNがパタリとノートを閉じた音がやけに身近に聴こえた。

「フム」

「…………」

　目を開ける。そろりそろり、向かいの麗人の言葉を待つ。

　あぁ、なんと言われるのだろう。

　どれほど幻滅させてしまっただろう。

　この人には、なんと嗤われるのだろう。

　そうして必死に震える両手にすがる、小田蜜葉。YOSSY the CLOWNの口が開かれると同時に、彼の吸い込んだ呼吸の音までわかってしまった。

「設定、どれもかなり細かく練られているんだね」

　ボソリと呟いたYOSSY the CLOWN。小田蜜葉の震えがピタリと止まる。しかし、視線はまだ上げられない。むしろ、再び固く閉じてしまった。

「そこが魅力的だと思う。作品へ対するキミの愛が詰まってる。うん。やっぱりキミのデザインは素敵だよ、どれも僕の好みに合致する」

　突如、握っていたはずの右腕が、ぐいっと前へ引っ張られた。

「ひゃっ」

　驚いて目を開けると、対面のYOSSY the CLOWNがソファから腰を上げ、身を乗り出し、小田蜜葉の腕を引き掴んでいた。

「や、柳田、さ……」

「忖度なしの本心。公（オフィシャル）の僕としても私（プライベート）の俺としても、同じことを思う」

「え」

「キミはとんでもない原石だよ。どれもこれもを具現化したいと思ってしまった。どれもこれもが絶対に二人に似合うものだと思った。スゴいことだっ」

「ちっ、近、あの」

　テーブルを挟んでいるのにも関わらず、顔が近い。とても近い。サングラスの奥だというのに、彼にまるで心の底まで覗かれてしまいそうだと感じた小田蜜葉。

「お願い、Signorina蜜葉。どうか二人の専属デザイナーになってくれない？」

「ふぇ、せ、専属、デザ？！」

「安心して、きちんとビジネスとして金銭は払わせてもらうから」

　腕から掌へ、そっと握り変わっていく。

「だからよかったら、もっと見せてほしい。今まで描いたやつ、できれば全部。ぜひとも」

　パッと離された手。勢いそのままに、渡したノートを開いて見せてくるYOSSY the CLOWN。顔の近さは変わらない。

「これ、この辺りのすんごくいいよねっ！　二人に着てもらいたいなぁ、あーでもこっちもいいんだよなぁ、ねぇ、どこからこんなアイディア沸くの？」

「や、柳田さん、あの」

「『YOSSYさん』ね。あー、これかわいいよねぇ、これも。あぁこれもいい、こっちもっ。これなら俺とお揃いにできそうだしィ、あっ、これもいいね！」

　口がパクパクと、言葉を紡がないまま空振る小田蜜葉。YOSSY the CLOWNの勢いに気圧されている。

「ね、Signorinaはどれが気に入ってる？　作者の意図も知りたいな、ぜひ」

「フ、フフ」

　肩を縮め、はにかみ笑う小田蜜葉。ようやくYOSSY the CLOWNの感想マシンガンが止む。

　真っ赤に染まった頬。

　引かれた小さな顎。

　ハの字に下がる眉。

　それらを間近で見たYOSSY the CLOWNは、グサリと心臓をひと突きにされた心地を得る。押し込めていたはずの本心が、理性を押しやろうとしてくる。

　ゴクリと生唾を呑んで、小田蜜葉からそっと離れた。ソファへそっと、甘く腰かける。

「そんなにいっぺんに、ご感想、い、戴いてしまったら、わたし、その、簡単に引き受けて、しまいます」

「そ、それはそれで、俺としては、好都合だけど」

　カップを手に俯きがちに、互いが互いの出方を気配で窺う。

「…………」

「…………」

　フッ、と肩の力を抜く小田蜜葉。半分冷めてしまったロイヤルミルクティを喉の奥へ流し、ソーサーへ置き戻すと、白く冷たそうな両手を膝上で柔く握った。

「あの、柳田さん、わたし……」

「『YOSSYさん』だけど」

　チラリと小田蜜葉へ視線を戻すYOSSY the CLOWN。

「わたし、かっ、変わりたい、です」

　顔を上げた小田蜜葉。その双眸（そうぼう）に、もう涙粒はない。

「否定さ──いえ、押し付けられる、みたいに、育ったんです、わたし。でもそこから、もう脱してみたい、です」

　瞳の輝きが、サムとエニーのそれに似ている。YOSSY the CLOWNはほのかにそう思う。

「柳田さんが、みつけてくれた、小さな、可能性だから。試したいです、わたしの小さな、世界を」

　自らの趣味と価値観のみで描いていた代物に、初めて「価値がある」と言われたらしいと解釈する。

　同意してくれる人を求めてはいたが、外には出さないと決めていた矛盾。そこを脱したいと、初めて認めてあげられた幸福──これは何かしらの好機（チャンス）だと覚（さと）る。

　テーブルに置かれている、小田蜜葉のデザインノート。それをそっと手にするYOSSY the CLOWN。

「うん。行こう、キミも」

　ポツリと溢したYOSSY the CLOWNの言葉に、ハテナを浮かべた小田蜜葉。

「僕らが世界を美しく変えていく。それを一緒に見に行こう」

「一緒、に？」

「そう。キミも、僕らの隣で」

　文字どおり、差し伸べられるYOSSY the CLOWNの左掌。デザインノートを抱え、ソファから立ち上がり、優しく笑んでいる彼は、その背に光を背負って見えた。

　わたしの意思をこうして真正面から受け入れてくれる人が、まだこの世に居るのかもしれない──小田蜜葉は、不思議な信頼感を抱く。根拠はないのに、大丈夫だと裏付けられるような。

「──見たい」

　口で空気を吸い込むと、暖房の効いたカフェラウンジの空気とは違う、冷たく清々しいそれが、小田蜜葉の胸いっぱいに満ちた。やがて全身に廻り、何もかもがクリアになって、視界の景色が信じられないほどに鮮明に変わる。

「わたしも見たいですっ、キラキラの世界！」

　踏み出すチャンスは今だ。これを逃すと次はない。そんな確信を得た小田蜜葉。

「このお話に、のせてくださいっ」

　差し伸べられた大きな左掌を、白く冷たい両の掌が力一杯に掴まえた。