C-LOVERS

1-4 candies is round

「なっ……に、日本語？！」

　目を白黒させる良二。その動揺している背へ、小走りで若菜は駆け寄る。とてつもない勇気を抱えた金髪碧眼の子ども（LITTLE GUY）を、その目で直に見ておきたいと思ったためだ。

「サム、わかるの？」

　善一が小さく日本語で問いかけると、サムは半身を振り返って小さく頷いた。

「ボク、日本語がわからない『ことが嫌い』だと、言ったでしょ？　耳で聞い（I listening）て（and）勉強したんだ（studied）。たくさん（many many）、でも（but）、こっそりね（so secretly）」

　前半の模範的な日本語は、しっかりと学んだ証だと覚（さと）る善一。

「アタシも（Me）、だよ（too）、ヨッシー」

　そっと、左側のエニーも告げる。

「八割（Can）、聞き取れてる（be heard about）、よ（８０％）」

「ボクたち頑張ったでしょ（We did the BEST right）？　一週間でこれだからね（Only one week's that）」

「キミたち……」

　善一をくるむ、深い安堵。

　一方で、良二の中で沸く、ぐらぐらとした苛立ち。思わずポケットに左右それぞれの手を突っ込んだ。

　良二の背後にて、心配そうなまなざしを向け続ける若菜。ソワソワと胸がざわめく。

　サムは、善一とエニーへひとつ薄い笑みを向けた。スゥと深呼吸の後に、良二へ向き直り口を開く。

「ボクは、サムヤナギダです。そっち、妹のエニーヤナギダです。エニー人が怖いから、ボクが代わりにお話しします」

「うわ、流暢（りゅうちょう）……」

　思わず溢した若菜の独り言。良二はぎゅ、と眉間の彫りを深くする。

「ヨッシーは、ボクとエニー助けてくれました。ハッピー教えてくれました。ヨッシーの力になりたいです、ボクとエニー、ずっと」

「…………」

「全部、大丈夫。ボクとエニー、大丈夫」

　サムは震える右手を、そっと良二へ向けた。

「だから、ヨロシク、です」

「あ？」

「握手（shake hands）。ボク、挨拶、おわり」

「…………」

「だから、怒るのも終わり。ＯＫ？」

　そう言ったサムの双眸（そうぼう）は、やけに鋭い。どことなく、そのまなざしに既視感があるような気さえしてくる良二。

　かつての我が身を見ているかのような──良二は脳裏を掠めるその言葉を揉み消すように、赤茶けたボサボサの頭髪を左手でガシガシと掻いた。

「別に、オメーには怒っちゃいねぇよ」

　ストン。良二は長い足を折り、ポケットから出した前腕をモモの上に乗せ、サムと視線高を合わせる。

　真正面から、良二はサムへ向き合う。

　コイツのどこに惹かれて、養子にしたんだか──良二は推測を試みるも、しかし情報量が少なすぎて実らずに終わった。

　真っ直ぐに見つめられると、なんだか見透かされてしまいそう──サムは真一文字に結んだ口を、更に固くする。差し出した手が、フルフル震えてしまわないか。サムは堪えていた。

「ん」

　そんな、互いの逡巡（しゅんじゅん）の時間を挟み、良二が右手をサムへ差し向ける。

「え？」

「しぇいくなんたら、なんだろ？」

　ぶっきらぼうに差し出した良二の右手が、宙ぶらりんになったままのサムの右手を待っている。

　後ろからそれを眺めていた若菜は、良二の耳がわずかに赤いことに気が付いた。「照れてる」と、しかし口腔内にてそれは足踏み。

「う、うん」

　そっと触れ合う、良二の大きな右手とサムの小さな右手。サムは、良二の大きな掌から伝わる温もりに、ハッと目を見開いた。

　優しい気がする。

　なんだか心地よくて、吸い付くような感覚がある。

　初めて触れたのに、初めてではないような。

「…………」

　そっと離された、手と手。

「んっ？」

　サムが自らの掌をじっと見れば、その手にはふたつ、ブドウ味の飴玉があって。

「柳田良二。ここで探偵やってる」

　短く言い切る良二。その真意は、単純明快にサムとエニーへ伝えようと試みたわけだが、善一と若菜には、その良二の真意を察するに至らなかった。

　サムは飴と良二の顔を交互に見て、善一を半分振り返る。

「何（What's）？　たんてい……」

「『ディティクティブ（Just DETECTIVE）』さ。ホームズみたいなことだよ（Like Sherlock Holmes）」

　ハテナを浮かべたサムへ、善一が助け船を出す。

　密やかに若菜が「ホームズだって！」と笑いを堪えれば、そこをバッチリとエニーに観察されていて。

「ホントは凄腕マジシャンなんだけどねぇ」

「マジシャンじゃねぇ」

　善一の訂正に噛みつく良二。漫才みたい、と、若菜はニタリと笑って、サムへ言葉を加える。

「でもマジックの腕はホントに凄いですよ。私が認めます」

「テメーに認められても微塵も嬉しかねんだよ」

　噛みつかれてしまう若菜。サラリと受け流し、腕を平たい胸の前で組む。

「あぁ、彼女は、僕に弟子入りしたいって言ってきた……あー、えっと」

　思い出せない、と固まる善一。それを察した若菜は慌てて自ら名乗り出る。

「ぐっ。は、服部若菜ですっ！」

「そうそう、Signorina（シニョリーナ）若菜！　今は良二にマジックの稽古つけてもらってるんだよね？」

「傍（かたわ）ら、秘書もやってますっ」

「ふむ、良二の役に立ってくれてるんだね。ありがとう」

「いえっ。あの時YOSSYさんと約束しましたからっ」

　キリリと敬礼しながら、善一へ真面目をアピール。それをわかった上でヒラリとかわし、善一はニッコリと笑った。

「あ、アリガト、飴（candies）。エニーにも『あげてくれて』」

　小さくそうして割って入ったサムは、良二へ真っ直ぐに告げる。

「別に。オメーが妹の代わりもやってんだろ。大した兄貴だな。誰かと違って」

　そうして良二は立ち上がり、くるりと背を向けてソファへと向かってしまう。

「あれ、照れてるだけなんです。だから気にするなよ、少年」

　スッと差し向ける右手。若菜もサムと握手をしたかった。サムはきょとんとそれを見つめ、困ったようにはにかんでから、若菜の手を優しく取る。

「若菜は、ヨッシーと友達？」

「いいえ、ただのファンです」

「ヨッシーのファン？」

「はいっ。私もヨッシーさんに救われましたから」

「そうなんだ。『良二』は？」

「あ、ダメですよ、柳田さんを名前で呼んだら怒られます。だから……あ、そだ。耳貸してください」

　握手の手を放し、サムの左耳にひとつの名詞を告げる若菜。

「わかった。『リョーちん』だね」

「ハア？！」

　無垢に呼ぶのは良二の『あだ名（ニックネーム）』。それは隣の花屋の店長が呼んでいた「リョーちゃん」と酷似していて。

　若菜は「リョーちゃん」と教えたものの、サムは発音に失敗。ゆえの「リョーちん」で、若菜と善一は「ブフッ」と地面へ向かって吹き出した。

「おいテメ、なに吹き込んでやがる！」

　ソファから立ち上がる良二。しゃがんだ体を折り曲げてふるふると笑う若菜。

「クッフフフいいじゃないですか、別に。どのみち『名前で呼ぶな』って怒るの、柳田さんじゃないですかプスススス」

「愛称（nickname）で呼ぶのを始めると、仲良くなれるよ」

　サムの一言に良二は頬を真っ赤に染め上げ、ギロリと善一を睨み付ける。

「おい、愛称（にっくねいむ）うんたらはテメーの入れ知恵だな。ただちにやめさせろっ」

「くっくくく……そうだけど、ブッ！　かわいいじゃん『リョーちん』！　中学のときの二つ名みたいでぶはははっ、サムGood Job（いいねぇ）！」

　胃の辺りを抱えて体をくの字に曲げる善一。「もう限界」と楽しげに目を細めている。

「クソ！　笑ってんじゃねぇ！」