拙者売ります～寛政捕物夜話6～

拙者売ります（その6）

後家と丁稚のふたりが殺された上野山下の質屋で待っていると、閉ざされた雨戸の木戸口から、半次郎が顔を覗かせた。

帳場に座る浮多郎に会釈した半次郎だが、奥座敷の敷居に立つ鉄砲髷に黒羽織着流しの同心を見て、ぎょっとした。

「鍵はどこで？」

浮多郎がたずねると、半次郎は黙って銭函の底の二重蓋を開けた。

次に、取り出した鍵で、帳場横の葛籠の錠前を開けた。

二十枚以上の小判と二朱銀が敷き詰められた上に、数冊の大福帳と手控え帖がきちんと置いてあった。

「犯人は、銭函の銭は持ち去ったが、後家にもっと金を出せとは要求しなかったようですね」

浮多郎がたずねると、

「質屋には現金があると分かっているので、押し込み強盗に狙われやすいのです。それで、ある程度の現金を銭函に残しておいて、すぐ強盗に渡して退散させるのです。これはどこの質屋でもやっていることです」

半次郎はよどみなく答えた。

「蔵の鍵は？」

「それは、主人の居室の手文庫です。おそらく、強盗は主人を脅して蔵を開けさせたのでしょう。でも、・・・蔵の鍵など、さほど大事ではありません。中の質草は二束三文のガラクタばかりですから」

半次郎は、薄ら笑いを浮かべた。

蔵を開けるとすぐ、三和土の血溜まりの跡が目に入った。

半次郎はすくみあがったが、すぐに気を取り直して左手の棚の前列の質草を見た。

「たぶん、あっしが辞めた時と同じままの質草です。・・・あ、いや、順番が変わっているような気がします」

渡された手控え帖と、棚の質草をひとつひとつ照合していた半次郎が、

「ああ、ひとつ抜けてますね」

と声を挙げた。

「何が抜けてます？」

「壺です。ただの変哲ない素焼きの・・・」

「質入れしたのは？」

「ここに千代田の家成、とあります」

手控え帖に目を落とした半次郎が答えた。

「そいつは公方様じゃねえか」

岡埜が、乾いた声で笑った。

「貸したのは三百文です」

岡埜に目を向けず、半次郎は手控え帖を読み上げた。

「どんなやつでした？」

「何せ二か月前なので、はっきりとは。・・・たしか、若い遊び人だったような。『床の間に大事に置いてある家宝なのに、三百文はないだろう』と、がっかりした様子だったように憶えています。でも、三百文は受け取って帰りました」

「馴染みの客ではなかった？」

「はい、初めての客だったと思います」

ここで、岡埜が割って入った。

「手前が辞めたあとすぐ、『泥棒が入った』と後家が二度も番屋に訴え出ている。蔵の中に、お宝でも隠してあるんじゃねえのか」

「・・・いえ、まるで見当もつきません」

半次郎は首をすくめた。

―半次郎を帰したあと、岡埜と浮多郎は蔵の中の質草の山を掻き分けて確かめた。

たしかに文字通りのガラクタの山で、たいして金目のものはなかった。

「さて、『千代田の家成』だ」

「これは、偽名ということで」

「当りめえよ。偽名を書くとき、意外とじぶんの本名に近い名前にするものだ。覚えておけ、新米目明し」

「へい」

「これだと、千代吉か成太郎かのどっちかだろう。そいつが質草の壺を取りもどしに来た。捜し出せ！」

岡埜はそう命じると、表通りに出て辺りを見回し、肩で風を切って上野広小路の方へ歩み去った。

『なら、そいつが三百文を払って、壺を請け出せば済む話でしょうよ』

浮多郎は、その背に向かって叫ぼうとしたが、声にはならない。