篠原兄弟物語 ２

三

「そう。この人」

「いまだに夢だったのか、現実だったのか、わかんねえことがあってさ。俺、魚とか水の生き物が好きで、ちっちぇころからちょくちょく水族館に行ってた。その日も、免許取ったばっかの次郎の新車に乗せてもらって、ドライブがてらに水族館に行ったんだ。したら、次郎の知り合いっつう人に会って、話し始めるから、俺は一人で水槽を眺めてた。そのとなりには女の子がいて──」

　それは女の子じゃないよって言おうとしたけど、とりあえずお兄ちゃんの話を最後まで聞こうと、開きかけた口を閉じた。

「その子と一緒に回り始めたんだけど、いつの間にかいなくなってたんだよな。そいつ結局迷子んなってて、それ捜してたら、イルカショーの時間が過ぎちまった。楽しみにしてたのにさ」

「違うよ！」

　最後は苦々しく言う姿に我慢ならなくなって、ぼくは叫んでいた。お兄ちゃんの前に立つ。

「あ？」

「ぼくが迷子になったんじゃなくて、お兄ちゃんが勝手に動き回るから、わけわかんなくなったの。ぼくだって、イルカ楽しみにしてたのに」

「ちげーよ。おめえが俺のそば離れたからだろうが」

　ものすごい剣幕。ベッドから立ち上がると威圧感も半端なくて、ぼくは視線を下げるしかなかった。

　というか、いまのこの状況って、感動の発覚！　ぼくらはあの日にすでに出会っていた！　って感じじゃないのかな。

　たしかに、ぼくにとってもいい思い出じゃないし、だからって、そんな怒鳴るほど根に持ってなくてもいいと思う。

　お兄ちゃんはぼくから写真をかっさらうと、それを素早く引き出しにしまった。その背中が、早く出て行けと言っている。

　ぼくはすごく悔しくて、なにか反撃でもしないと気がすまなくて、なにげに思ったことを口にした。

「もしかしてお兄ちゃん。ぼくを女の子と勘違いしたりして、まさかそれが初恋だったとかじゃないよね？」

　なに寝ぼけてたこと言ってんだ、とか、んなことあるわけねえだろ、とか言って、お兄ちゃんは笑い飛ばすと思ったのに、ぴたっと動きを止めて、黙ってしまった。

「え？　なんでそこで静かになるの」

「っせえ！」

　鋭い一声を上げたお兄ちゃんは、力任せにぼくの腕を掴んだ。部屋から放り出し、ばたんとドアを閉める。

「いった……」

　指の跡がついたんじゃないかと思うくらい痛む腕をさすり、固く閉じられたドアを睨んでやった。

　すると、不意にドアが開いた。顔を出したお兄ちゃんは眉間にしわを寄せたまま視線を外す。

「悪かったよ。……それと、掃除ありがとな」

　また勢いよくドアを閉めた。

　ぼくは自分の部屋へ戻って、もう一度アルバムを出した。あの写真を見つめてもっと記憶を探る。

　そうしたら、帰り際に、小さなお兄ちゃんがイルカのキーホルダーをぼくにくれたことを思い出した。