異界転生千本桜

第二章 ジェノバ港より旅は続く

十一、宮廷魔術師カサンドラ

　エメラルドグリーンの海を、眩いばかりの陽射しが照らしていた。

　スペインの同盟国であるジェノバに、追っ手が差し向けられていることは想像に容易（たやす）い。……だから、物資の補給に出れば出くわすものだと踏んではいた。

　実際は、予想よりずいぶん早く追っ手は現れた。港に佇む「そいつ」の姿は、既に異彩を放っている。

「まさか……早々に迎えに来るとはなァ」

　剣を一振り持ち、船を降りる。

　赤いローブの女は周りの視線も厭わず、生首を抱えて歩いてくる。……生首の顔には、見覚えがあった。間違いない。地中海の小島で、首をねじ切った騎士だ。……泉の底から拾ってきたのだろうが……なぜだ？

「ロレンソよ……お前の魔術は火の元素と風の元素を組み合わせ、雷（いかずち）を生み出すことであったな」

　女は俺でなく、生首の方に語りかける。

「……雷を流せば、死体もしばらくは動く。あのネズミも少しは役に立った」

「ほう……テメェがあのネズミ火を放ったのか」

　殿下の寝込みを襲ったネズミは、どうやらこの女の差し金だったらしい。

「その首といい……死体を操る術でも使うのか？」

「ふ、ふふ……ふ、はははははっ」

　俺の言葉に、女は腹を抱えて笑いだした。

「愚かな！ お前、私のロレンソを死体と言ったな！！」

「……どうやら気が狂っちまってるらしいな」

　様子から見るに、恋人かなにかだったのだろう。

　哀れなことだが、戦場では仕方がないことだ。殺されたくなければ、殺すしかない。

「ロレンソよ、そこで見ておれ。おまえの新たな体が『そこ』にある」

　生首をそっと積荷の上に置き、女は指先を俺の方へと向けた。

「我が名はカサンドラ。かつて魔女と呼ばれた女よ」

　指先と、目深に被ったフードの下から、深紅（しんく）の閃光が放たれる。

　……まずい！

　思わずしゃがむと、横の積荷（つみに）が激しく燃え上がった。

「……ほう、勘のいいやつ」

　女は愉（たの）しげに笑い、再び指先をこちらに向ける。

「ジャック！ 殿下を近づけさせるな！」

「お、おう！ わかった！」

　幸い、殿下はまだ船から降ろさせていない。

　カサンドラは多少遠くにまでなら火を飛ばせるだろうが、飛距離には限界があるはずだ。

　……と、今度は足元から火柱（ひばしら）が上がる。転がって避けながら、船からは距離を取り続ける。

「……ふむ、図体の割にすばしっこい」

「どうしたァ？ もう弾切れか？」

「……ほざけ」

　頬を炎の玉が掠める。ジュウ、と音を立て、傷口から煙が上がる。

　魔力をどうにか形にしたところで、すぐに新しい炎が飛んでくる。魔力をいじらせる暇も与えない、か……。これは面白くなってきやがった。

「この宮廷魔術師カサンドラを前に、よくもまあ、笑っていられるものよ。……のう、ロレンソ」

　カサンドラはまた、生首に向けて笑いかけている。例の騎士……ロレンソはというと、青白い顔で口を閉ざしたままだ。……いや、喋られても困るんだがな。

「死体に話すより……俺を見た方がいい。魔女さんよォ」

「……お前……またロレンソを死体と言ったな！ 許さんぞ！」

　目に見えて激昴（げきこう）したのも一瞬、カサンドラは再び笑みを浮かべる。

　感情的でも、切り替えは早いらしい。こういう手合いは厄介だ。

　……だが、策はある。

　燃やされた積荷が誰のものかは知らないが、ここは港だ。古今東西（ここんとうざい）の商品が集まっているし……その中には、いくらでも「使える」モンがある。

　案の定、炭になった木箱から熱された剣が覗いている。持てば火傷するだろうが、それくらいはどうにだってなる。

「よそ見してる暇はねぇぞ……！！」

　燃え残った剣に持ち替えれば、手のひらが焼けるように熱される。

　そのまま焼けた剣を投げつけた。カサンドラはふん、と鼻を鳴らし、事も無げに叩き落とす。

　さて……反撃開始だ。