異界転生千本桜

八、急襲

　知盛は清盛にもっとも期待された「息子」として有名ではあるが、彼自身は「父親」でもあった。

　18の頃に同年齢の妻を正室として迎え、34歳にて戦死するまでに少なくとも4人の息子と1人の娘をもうけている。更には、正室治部卿局（じぶきょうのつぼね）が高倉天皇（たかくらてんのう）の第二皇子、守貞親王（もりさだしんのう）の乳母（めのと）となった際、知盛も養育を行ったとされている。

　屋島（やしま）の戦いにて幼い安徳天皇（あんとくてんのう）を守護した際、義経の奇襲に激しく動揺したのも……

　彼が、「父」だったからだろうか。

　ズィルバーの記憶にも、父としての思いは刻まれている。

　……ゆえに、彼は王女を守ると決めたのだ。

　一行は夜の海を進み続ける。

　まだ嵐もなく、船は穏やかな静寂（せいじゃく）に包まれている。

「あの船か」

　月明かりの下、波打ち際に佇（たたず）むは、果たして誰の影か──

　＊＊＊

「……！！」

「……？ どうしました……？」

「いや……気のせいです。気になさらず」

　視線を感じたが、気配はすぐに消えた。

　……敵も魔術を使うのなら、どこか遠くで「視（み）ている」可能性はある。

　殿下は既にまどろみつつある。……不安にさせる必要はない。このまま眠るなら、眠るに越したことはない。

「……そこか」

　窓枠に、弱いが「魔力」を感じた。果物ナイフを投げつければ、ボトリと黒い物体が落ちる。

「……ネズミ……？」

　商売柄、積荷（つみに）をよく齧（かじ）られ難儀させられるが……落ちて痙攣（けいれん）するそれも、何の変哲もないネズミに見えた。

　……が、

「グァァアッ」

　俺が掴みあげた途端、牙を剥（む）き、唸（うな）り出す。

　小さな体から魔力が溢（あふ）れ、埋め込まれた「術」が動き出す。

「躾（しつけ）……いや、違うな」

　わずかに腐臭がする。このネズミは……「死体」だ。

「キシャァァアッ」

　ネズミは暴れに暴れ、殿下の元へ向かおうとする。

「させるか……！」

　握り潰そうと力を込め……思い留まる。

　この「術」は、死体を「生きたように」動かしてはいない。動きが違う。4本の足をてんでバラバラに、辛うじて「移動できる」ようにしか動かせていない。

　試しに力を弛めるが、ネズミは指から飛び出すどころか、噛み付くことすらしない。

「……小道具か！！！」

　とっさに手を離し、魔力をこね回す。

　細かいことはわからないが、このネズミは「閉じ込めなければまずい」。

「オラァ！！！！」

　空間をねじるよう「気」をぶつければ、確かに歪んだ感覚を得る。考える暇もなく、とにかく中にぶち込む。

　同時にネズミの死体に仕掛けられた「術」が発動し、炎が弾け飛ぶ。指と前髪をほんの少しだけ焦がし、ネズミは灰になって消えた。

「殿下……！」

　寝台の方に声をかけるが、返事がない。

　横たわった体に触れ……ようとして、気付く。

「すぅ……すぅ……」

「……お休み中でしたか、これはご無礼を……」

　手のひらから灰がこぼれ、焦げた匂いがほのかに香る。

　部屋に見張りを呼び、甲板へと向かう。……話し合わなきゃならないことが、山ほどある。