異界転生千本桜

六、出航

　祇園精舎（ぎおんしょうじゃ）の鐘の声

　諸行無常（しょぎょうむじょう）の響きあり

　沙羅双樹（さらそうじゅ）の花の色

　盛者必衰（じょうしゃひっすい）の理（ことわり）をあらわす

　祇園精舎はインドの寺院を指し、沙羅双樹は仏教の開祖である釈迦（しゃか）の最期に咲き乱れた花とされている。

　知盛亡き後、琵琶法師（びわほうし）が語り継いだ著名な物語ではあるが、それを知る者はこの異邦の地にいない。

　されど、諸公の権力争いに明け暮れる世を生きる者たちは、次の一節を聞けば少なからず共感を覚えただろう。

　驕（おご）れる人も久しからず

　ただ春の夜の夢のごとし

　猛（たけ）き者もついには滅びぬ

　ひとえに風の前の塵（ちり）に同じ

　＊＊＊

　殿下とアリーを連れて戻ると、船の上はにわかに盛り上がった。

「まさかアブスブルゴの王子殿下がこの船に乗られるとは……」

「こりゃ大仕事だ！ 我らウーバー・デム・メーア商会一同、地獄の底にまでついて行きやすぜ！」

　アントーニョ殿下は誇らしげに胸を張り、「そうであろう、余のために大儀であるぞ」と威張（いば）りに威張っている。楽しそうで何よりだ。

「しっかし、綺麗な金の御髪（おぐし）で……」

「食ってるもんが違うんですかねぇ」

「こ、これ、断りもなく触るでない！ 不敬であるぞ！」

　柔らかそうな髪をしているせいか、野郎どもはこぞって頭を撫でようとしている。

「ズィルバー！ 僕の髪がぐちゃぐちゃにされてしまいます！ 助けなさい！！」

　泣き言が聞こえてきたので、とりあえず引き剥がしておいた。 助けた途端また腰に引っ付いてきたのは、仕方ないのでそのままにしておく。

「さて……今回の仕事は、ここにいるアントーニョ殿下を守り抜き、オーストリアまで送り届けることだ」

　俺が話し始めると、船員はみな口をつぐみ、真剣な面持ちになる。

「母方の家がしくじったとはいえ、殿下はアブスブルゴ……つまり、スペイン・ハプスブルクの血を引いている。大臣一族の再興のカギにもなりゃ、阻止するために命を狙う輩もごろごろいる。重々承知だろうが、かなりの大仕事だ」

　誰かしらの息を飲んだ音が、船上に響く。アリーが俯いているのも、視界の端に見えた。

　殿下が生きていると知れれば、失脚した公爵一派の重要な切り札として命を狙われ……女子（おなご）だと気付かれれば殺される可能性は減るが、その場合の未来も明るくはないし、むしろ、より過酷かもしれない。

「……ハプスブルク家は魔術革命に乗り遅れはしたものの、未だ皇帝として世を統治する名門だ。オーストリアにまでたどり着けば、スペインの敵対諸侯は手出ししにくくなる」

「名門が相手となりゃ、報酬もたんまり期待できるってことだ！ 野郎ども、命懸けでやり抜くぜ！」

　ジャックが言葉を引き継ぎ、船内の士気は俄然（がぜん）高まった。

　船乗りは香辛料だの新天地だのを求めた輩が大半とはいえ、長い海の旅ってだけで充分命に関わる。

　ここにいるのは、元より死を恐れぬ連中だけだ。

　もちろん、俺だってそうだ。死への恐れなど、遠い昔に捨て去った。

「そんじゃ、殿下を案内してくるぜ」

「ああ……くれぐれも、丁重に扱えよ」

「分かってるっつの」

　ジャックに連れられ、船室に向かう寸前……幼い貴人は、ちらとこちらを振り返った。

　琥珀の瞳は、不安げに揺れている。

「……疲れたでしょう。ゆっくり休んでください」

　その言葉はご機嫌取りでもあるが、本心でもあった。

　ああ、そうだ。……今度こそ、守り抜いてみせる。