異界転生千本桜

二、船乗りズィルバー

　平安末期の世、新中納言と呼ばれた平知盛は、父清盛亡き後壇ノ浦（だんのうら）にて没した。

　蛮勇を奮った激戦の末、碇（いかり）を担いで海に沈んだ伝承は、後の世に語り継がれている。

「見るべきほどのことは見つ」……それが、最期の言葉だった。

　見て当たり前のものはすべてこの目で見た、だからもう悔いはない……そう言い残し、男は海の藻屑（もくず）と消えた。

　その死よりおおよそ500年の後、21世紀よりもまた500年ほど遡ること16世紀、後にルネッサンスと呼ばれるその時代に錬金術（アルケミー）という試みが一つの転換期を迎えた。

　欲に魅せられし者、名声を成さんとする者、多くの者が挑んだその術は、ある世界においては「科学」と呼ばれてゆく。

　されど、世の流れはひとつとは限らない。

　さながら川の流れのように、もうひとつ、異なる流れが太い支流となりつつあった。

　知盛がズィルバーとして生を受けた世では、錬金術は「科学」ではなく、「魔術」に姿を変えた。

　……ゆえに、彼は今「魔弾」の猛攻を受けている。

＊＊＊

「飛び道具には種類があってなァ」

　炎が頬を掠めるが、間合いに飛び込んだ。

　敵方の頭をむんずと掴み、そのまま地面へと叩きつける。

「当たったら死ぬモンと、多少なら大丈夫なモンだ」

　怯む兵士の顎に頭をぶつければ、ずきりとこっちの傷も痛む。振り返りざまに無防備な喉を掻っ切れば、相手はどうと倒れ伏す。

　地面で伸びたままの男に跨る。首に短剣を押し当てたところで、男の目が開いた。

「ま、待ってくれ……！」

「命乞いか？」

　短剣に力を込める。……情けで生（・）き（・）残（・）り（・）を出した末路を、俺はよく知っている。

　次に男はジャックの方に向けて、助けを乞うた。

「知っていることはなんでも教える！ だから、命だけは……ぁ、が……ッ」

　最後まで言わせず、喉元に短剣を突き立てた。ごぽりと血の泡を吹いて、男は動かなくなる。

「不忠義者の知ってることなんざ、たかが知れてる」

　吐き捨てるように立ち上がり、顔の血を拭う。

「ジャック」

　相棒に語りかける。……褐色の肌は、心做しか青ざめているようにも見えた。

「……どうしたんだよ。いつもと、まるで別人だ」

　船乗りのズィルバーは、命乞いに耳を貸す男だった。……かつての「俺」だ。それくらいは分かる。

「察しがいいな。……ジャック・サンク」

　青い目が見開かれる。……幼い頃に奴隷市場から親父が買い上げ、共に育った記憶は確かにある。

　晴れ渡った日の海のような瞳は、常に、傍らで「ズィルバー」を見てきた。

　ジャックってのは元からの名前。

　銀貨5枚で買ったから、サンク（5）。

　……その記憶も、今や他人事のように思えた。

「俺はズィルバーだよ。……ちっとばかし、知識をつけたズィルバーだ」

　前世で重盛（しげもり）の兄上が、「早く（とく）死にたい（死なばや）」と言い出した時だってそうだ。あんなにきっちりした、誰よりしっかり者の兄上が弱りきって死を願ったのは、憂き世を人より多く知りすぎたからだ。

「別人だと思うのも、お前の勝手だがな」

　ジャックは瞳を見開き、やがて、静かに顔を伏せた。……まあ、無理もないだろう。

　……と、ガサガサと茂みが音を立てる。思わず腰に手をやるが、今の俺は太刀（たち）を帯びていない。

「ここにいたのですね！ 探しましたよ護衛さん！」

　うら若い少女が、まん丸の瞳で俺たちを見上げていた。きらきらと輝く琥珀が眩しい。

　……太刀を帯びていなくて助かった。