新章たるウメチカ！

第四六三回 静かなる雨は、二人の木曜日の早朝を飾る。

　――そう。知らず知らずに降っていた雨は、無色透明。音もなく大地を叩いている。

　或いは音のない世界。

　それもまだ夢現のような感じの、不確かな世界観。それでも感じるのは、僕の体温とは他に、梨花（りか）の体温。その息遣いも、心臓の鼓動まで。――それだけは確かなの。そして僕は千佳（ちか）……それ以外の何者でもない。だから、今この時をギュッと抱きしめる。

「千佳、おはよう……」と、梨花の声が届く、聞こえる。

　僕の心は、ようやく受け入れた。周りの景色も、何よりも梨花のことを。そこからまた音が聞こえる世界。景色もモノクロからカラーへと、現実の世界へと誘ったの。

　そして、

「……ただいま」と僕は言う。ニッコリ笑う梨花は「おかえり」と、一言添えた。しかしながら、まだ本調子ではなく、昨日の朝以来、食事が喉を通らなかったのもあり、今日はお休みした、学園を。梨花も一緒にお休みとなって……明日、元気に登校できるように。

　まずは心の治癒も兼ねつつ、

　梨花と一緒に朝シャンして、それから食事となる。空腹のはずだけれど、喉を通すのには苦労が絶えず、胃もキリキリ痛む。でも、梨花が見守っていてくれるから、僕は頑張れる。食するのは生きるため。味噌汁の温かさが染みる。ゆっくりゆっくり食す。

　締め括りはマカロニ……

　マカロニの卵サラダなの。この辺りから、じわっと涙が染みる。

　昔では考えられなかった、皆のいる食卓。家族みんなが優しかったこと。……思えば巡り合わせ。梨花との、そして『書くと読む』との。

　なぜ僕は梨花と同じように執筆を始めたのか？　それは執筆したいから。そして僕と同じように足元が見えない子に、光を灯してあげられたのなら。それはもう本望。

　――だからウメチカは、千佳じゃなきゃね。

　と、梨花は言うの。そして「千のストーリー、応援するからね」とまで。