新章たるウメチカ！

第四三七回 お勉強は、端午の節句も込みで。

　――そう。五月五日は子供の日。そして端午の節句。それ以外には立夏もこの日だ。

　快晴の、大空泳ぐ鯉のぼりのはずだったけれど……あいにくの雨。

　雨で濡れた真鯉に二匹の緋鯉は、柱に寄り添う雨で重くなった身。

　傘を持ちながら、黄色の……

　僕は立ち尽くし、太郎（たろう）君のお家の前で見上げていた。

　すると――

「千佳（ちか）ちゃん、今日も来てくれたのね」

「おばちゃん、こんにちは」

　そう、太郎君のお母さん。僕と同じ名前の『千夏（ちか）』……でも、漢字が一文字違うの。そして僕を迎えてくれた。で、僕を見るなり……

「あらあら、こんなに濡れちゃって。雨の中、太郎のために本当にありがとうね。

　おばちゃんね、ちょうど千佳ちゃんに、お礼がしたいと思ってたの。それに、お風呂も沸いたところだから菖蒲湯。入って温まろうか？」

　……って、「おばちゃんも一緒に？」

「あっ、嫌かな？　千佳ちゃんとスキンシップしたいと思ったんだけどなあ……」

　何だか残念……と思っているようなおばさんの顔。（……そう見えるだけかな？）と思いながらも僕は、「いいよ」と一言、そう言った。そしたらみるみるうちに、おばちゃんの表情が明るくなって、まるで光でも取り入れたように、とてもキラキラと、喩えるなら少女漫画のような趣の、そんなような感じの瞳にまでなって、

「嬉しい！　娘と一緒に入るの夢だったの。

　太郎もまだ寝てるから大丈夫よ。それから可愛いお着替えも用意してるから」

　って、ギュッと抱きしめるの、僕の体を。

　それに何だか、用意周到みたいな感じで、

（もしかしたら最初から計画してたの？）みたいな感じで、事が進んでゆくの。

　それからは、もう――

　あれよあれよとお洋服を脱がされ浴室で、裸の体も洗われた末に、今は二人対面の湯煙立ち上る菖蒲湯に浸かっている。浮かぶ菖蒲とよもぎの相性も兼ねつつ、ポカポカと。

　……で、思い出すの。

「ところでおばちゃん、さっきの……娘と一緒にって？」

「そう、千佳ちゃんのこと」

　と、おばちゃんは言うけれど、それも即答で簡潔に。単刀直入も加えて。

　急に火照る。顔も体も全部――

　そう思うとそう思うとそう思うと……ブクブク……と、水疱たて。聞こえる僕の名。

「千佳ちゃん？」

　と、おばちゃんが呼ぶ僕の名。まるで、お外の世界から、耳に膜が張ったような感じと湯煙に広がる白い世界。――超気持ちいいほどの薄れゆく意識なのか、回る世界観で、パラレルワールドのような、そんな感じで……そして気が付けば、気持ちのいい風の中。

　――団扇？

「千佳ちゃん、気が付いたようね？」「って、お前、何やってんだよ？」と、僕がぼんやり見えたのは、おばさんと太郎君。……覗き込んでいて顔が近いの。特に太郎君……

　僕は……大きな白いＴシャツを着ていた。

　横になっている。おばちゃんの膝枕に頭。団扇で扇いでくれていたの。

「あの……僕は？」

「のぼせちゃったのね。お風呂で倒れたから。運んで来たのよ、太郎と二人でね」

　あっ……

　と、いうことは、僕は僕は「あの、太郎君」と、小さな声で、囁くように、

「僕の、その……見ちゃった？」

　と、訊いた。以前に見られているとはいえ、やっぱりそれでも恥ずかしく、

「ああ、見た。でも緊急事態だったから……」

　と、太郎君は気まずそうに言ったけれど、耳元でね、「でもな、綺麗だったぞ」と、赤い顔をして……囁いたの、おばちゃんに聞こえないように。今僕はどんな顔になってるのかわからないけれど、恥ずかしいけれど、とっても、とっても嬉しかったの。