新章たるウメチカ！

第四十四章 ……終わらない。まだ続きがあるから。

第二八二回 それは、あの日の言葉から。

　――メール？

　あっ、そういえば来ていた。もう何なのよ！　というほど。

「……ごめん、見てなかった」

　と、取り合えず謝るけれど、

「ごめんじゃないよ、どうしたっていうの？　ウメチカ戦で見せたあの勢いは？　あなたのこと見直したっていうのに……何なのよ！　あなたがそんなんじゃ、太郎（たろう）君、いつまでたっても笑えないじゃないの。そんなの私、絶対に許さないんだから」

　美千留（みちる）は、怒っていた。

　メールを見てなかったことで……はないと、それ以上のことを僕はしてしまった。

　……三か月。

　何もかもが、止まっていた。エッセイも、℮スポーツも、太郎君のことも……

　ウメチカ戦で交わした言葉。……そのことを思えば、美千留に怒られて当然だよね。それに梨花（りか）にも。……太郎君とも疎遠になってしまって。何よりも今の僕には、とても葉月（はづき）ちゃんに顔向けができないよ。……きっと怒っているよね、僕のこと。

　何一つ、何もできてないの。

　……木枯らしのように、涙も枯れたはずなのに、また溢れてくるの。

「ちょ、千佳（ちか）？　ちょと、こんなとこで泣かないでよ」

　と、美千留が言うほど、僕は小さな子供みたいに地面にペタリ。道も大通りで道行く人や通りすがりの人、小さな子供まで視線……こちらを窺い、見ている。

「やめてよ！　何なのよ？　これじゃ私がいじめてるみたいじゃない」

　悲鳴にも似た美千留の声。それと被るように声が……懐かしき声が。

「千佳！」「千佳さん、大変なの！」

　梨花と、令子（れいこ）先生？　何が大変なの？　そして、泣きじゃくる僕の手を掴む梨花……

「行こっ、千佳」と、「ごめんね美千留さん、千佳をちょっと借りるね」

　と、息も弾ませながらも、そのままグイッと、梨花は僕を引き上げた。