新章たるウメチカ！

第二十二章 ……そうだね、まず八万文字から。

第百十三回 思えばいつも、一人じゃなかった。

　――ふと落ちる涙は、とても温かくて、

　それと同じように……温かな眼差しは、僕を見守ってくれていた。

　例えるならば、この古時計……

　傍らには写真。旧一（もとかず）おじちゃんが見守ってくれている。……ごめんね、あれほど応援してくれた上に、憧れのアットホーム風に送り出してもくれたのに……駄目だったの。いじめのことを思い出しちゃって……保健室、結局は何もできなかった。

　……そうなの。ここはお家。窓の景色は夕映えにキラキラお星様。

　僕も昔は、旧一おじちゃんと同じ『星野（ほしの）』――何となくだけれど、あの日のプラネタリウムでの、梨花（りか）の零した涙の意味がわかってきたような、そんな気がしたの。

「……ごめんね」という僕の言葉に、

　太郎（たろう）君は「気にするな、ドンマイだ。お前は決して負けちゃいないからな」……そうだね、旧一おじちゃんも、太郎君と同じことを言おうとしていた……そう解釈。

　太郎君だけではなく、梨花も可奈（かな）も一緒に……令子（れいこ）先生と瑞希（みずき）先生は、自分たちのお話を交えながらも、僕にエールを送ってくれる。それが、ふと落ちる涙だった。

　瑞希先生は僕と同じように、左の手首に一生残る傷跡……

　令子先生は僕と同じ十三歳の頃……もうすぐ十四の誕生日を迎える前に心臓の手術。

一時は助からないと思われたけれど、奇跡的に一命を取り留め、回復にまで至った。

　左胸に一生残る傷跡……だけれど、今ではニコちゃんマークのような笑顔。

　――何よりも、みんなが笑顔になっていた。

　明日も登校日。……きっと、ここからはもう笑顔で登校できる。

　その思いを胸に秘め、僕はまたエッセイに取りかかる。『ウメチカ』で初のコンクールに挑む。七日に応募締め切りだ。まだ少し遠いけれど、八万文字以上を目指している。