坊さんと苦いチョコレート

その2

　俺は彼の方を見やりながら、

『開けてもいいか？』

　と訊ねる。

　彼は黙って頭を下げたので、手元に箱を引き寄せ、蓋を開けた。

　何てことのない、ふつうのナッツチョコで、そこに一通の封筒が添えられてあった。

　俺がもう一度彼の方を見ると、彼はまた頷く。

　中を開けてみると、ピンク色の一筆箋に、

『副住職様へ、分かっていますよね？私からの愛の証です。明菜より』と、それだけがしたためられてあった。

『誰だ？明菜って？』

『実は・・・・』彼は事情を話し始めた。

　まだ副住職に就任する少し前、檀家の寄り合いに出席した後で、偉いさん（大半は町の有力者だ）に誘われて、近くの盛り場に連れて行かれた。

　彼は最初、僧侶たる自分がそんな場所で、酒や女にうつつを抜かしてもいいものかと戸惑ったが、何せこちらは養子の身でもあるし、これから顔つなぎをしなくてはならない。と義父たる住職や義母（さっきの女性だ）に言われたという。

　彼が副住職になれるか否かは、檀家の偉いさんたちの胸三寸なのだから、ご機嫌を損ねるわけにもゆかないのだ。

　盛り場、とはいっても小さな町のことだ。

カラオケスナックとバァがあるきりだった。元来下戸で、ビールも中ジョッキ半分が限度であるから、最初の店では歌う方に専念し（これだって本来あまり得意ではない。しかし酒よりはましだ）、酒はもっぱら勧める方に回った。

　問題は二軒目のバァ・・・とはいっても、バーテンが一人と、中年過ぎのママ、それから、二十代後半の『女の子』が一人いるきりの小さな店だった。

　流石にこっちは吞まないわけにはゆかぬ。何とか我慢をして、注がれたビールをちびちびと舐めてごまかしていた。

　そのうちに、ある視線に気づいた。

　彼を見つめていたのは、その二十代後半の『女の子』、つまりそれが『明菜ちゃん』というわけである。

　彼女は自分では『22歳』だと言い張っていたものの、恐らくもう二十代半ばをとうに越しているように見えた。

　顔立ちは・・・・・とびきりの美人でもないが、かといって不細工と言うわけでもない。

　その点だけで行けば、どう贔屓目に見ても、

『中の上』というのがいいところ。

　化粧っ気もあまりなく、痩せていて、スタイルも特別いいわけでもない。

　ただ愛嬌があるのと、座持ちがいいのだけが唯一の救いといったところだった。

　生真面目な大門正義は、自分はまだ修行中の身であるからという理由で、出来るだけ女性とは接触しないように心がけてきた。

"卑しくも仏門にある者が、女性と間違いを犯してはならない”

　堅くそう決めていたのである。

　それからしばらく、彼は修業に打ち込んだ。

　流石、元空挺の隊員だけのことはある。

　意志だけは堅固だ。

　二度目に彼女と会ったのは、修行を終え、檀家の総代会で、副住職への就任が決定した後、再び偉いさんたちがその店に連れて行ってくれたのである。

　明菜は大門の顔を見ると、まるで恋人に再会したような表情を浮かべた。

『そこで私は、大きな間違いをしでかしてしまったんです』彼は正座をしたまま俯（うつむ）き、うめくような声を出した。

　今にして思えば、気が緩んだとしか思えない。

　つまり、副住職になれた、という嬉しさから、勧められるままにウィスキーまで口にしてしまったのである。

　無論、大した量じゃなかった。

　水割りをグラスに半分舐めた程度だ。

”おつまみにはこれがいいでしょ？”彼女が出してくれたナッツチョコを口にした。

　何となく妙な味のするチョコレートだな。そう思ったが、その時はさして気にしなかったという。

　だが、記憶にあるのはそこまでで、意識はそこで飛び、そこから先の事は何も覚えちゃいない。

　次に気が付いた時、彼は見たこともない部屋に横になっていた。

　ベッドの上、素っ裸で毛布一枚。

　妙に艶（なまめ）かしい香水の香り。

　明らかに女性の部屋だった。

　頭の奥で何やら割れ鐘が鳴り響いている。

　ゆっくりと身体を起こすと、どこからか艶めかしい匂いが鼻をくすぐった。

　その匂いは、台所と思しき所から流れてくる。

”起きたの？”

　そういって顔を出した、ざっくりとした部屋着に、エプロンを掛けた女性・・・・つまり明菜だった。

　彼は真っ青になり、その瞬間全てを悟った。