夢の恋人

第44話

へそ

　男は着々と「命の砂」を集め、大きな機械を設え、人々を使って企てを推し進める。

　見上げるような槍は、その足元に、とてつもなく大きな漏斗(じょうご)を付け、何処かへ放たれるのを待ちわびている。

　「命の砂」は「燃える石」に精製されて、機械どもを突き動かす。

　男は言う。

「砂の海を『星』の『へそ』へ流し込む」

　男は宙を見据える。

「『へそ』を穿つのだ」

　ほどなく、男は、この「世界」全土へと船を走らせる。

　砂の海で暮らす全ての砂人を拾い上げるために。

　さらに、男は辿り着ける限りの「島(くに)」へ知らせを放つ。

「砂の海が一時に消え去る日が来る」と。

男は、恐るべきことを企てている。　

　かつての、神話の時代とも言える時に起こった出来事を、再びこの世界に引き起こそうとしている。

　その成否の鍵は「命の砂」。

　男は、穿つべく「へそ」の肝を何処にか定める。

　それは、海嘯の沸き出(いず)る源だという。

　男は、放った船が戻ってくるたびに、砂人を収容し、近隣の無人の島に住まわせる。

　そこには、教育を施すための学び舎が設えられている。

「砂人は、決して異なった、劣った種ではない。山人と同じ『人』だ」

　男は、砂人を「人」として扱う。

　誰一人として異を唱える者はいない。

　なぜなら、男は、莫大な「命の砂」の力を背景に、生活の質を高め、島(くに)の人々に何一つ不自由をさせていなかったから。

　やがて、戻ってくる船が少なくなり、そして、ついに一艘も帰ってこなくなる。

　男は言う。

「時は満ちたな」

　男は宙を飛ぶ箱に乗り、天空高く飛翔する。地に「へそ」を穿つため。

　そして、その箱が、日の光の中に溶け込んで消えたかと見まごうた時…

　地平の一郭がゆがみ、信じられないほど巨大な砂煙を巻き上げたかと思うと、ほどなく、恐ろしいほどの地響きが島全体を揺るがした。

　その後の光景は、正に、「神話」の語る海喪失の一場面のようだった。

　砂の海は、初めはゆっくりと、次第に大きな力で引きずられるように、徐々に岸から沖へと遠のいていく。

　見る間に抉り取られていく島の岸辺。

　沖へと向けて深く深く沈みこんでゆく砂の面。

　やがて、遥か彼方、空との境へとその端が消え去って、しばらくして後…

　黒い線が…空との境の一点から、黒い線が左右に伸びてゆくのが見える。

　それは、次第に太さを増し、少しずつ、こちらへと近づいてくるように広がり出す。　

　そして…