命乞い

　気付いた時には、頬が切れていた。

　魔人の腕が、俺の頬のすぐ横にあって、

　魔人の顔が、目と鼻の先にあった。

　俺の顔を覗きこんで笑っている。

　俺は強い。

　最強ではないが、相当なレベルの強者だ。

　だから、分かる。

　こいつが立つ丘は、決して妄想なんかではなく、しかも、

　俺には想像もできないほど高い丘だった。

　俺は、自慢の剣をポトリと落とす。

　失意で握力がなくなったのは初めてだ。

「グリムアーツ『ソニックフィスト無式』　大サービスで魅せてやった訳だが、どうだい、少しでも観えたかな？」

　魔人は嗤う。

　心底イヤなヤツだと思った。

　あんなもの、

　見える訳がないだろう。

　頬が切れて、血が流れて、それが地に落ちてから、ようやく知覚できた。

　そういうレベル。

「どうした？　そんな、神を見るような眼で俺を見てきて」

「そこまでの感想は抱いてねぇよ……」

　※

　ハルスは、拳をおさめると、サーバンに背を向けて、三歩前に進んだ。

　そして、クルリとふりかえり、サーバンの顔を見て、

「さて、それじゃあ、本番を始めようか。ここからは、死闘の時間だ」

　声に重さを感じた。

　ズシンとのしかかってくる威圧感。

　酷くピリついた空気の中で、サーバンは、

「ふふ……」

　と、笑った。

「どうした、サーバン。何がおかしい？」

「全力で逃げだしたとして、俺は……何秒生きられる？」

「５人いれば、二秒は生きられる。それ以下なら一秒で全員殺せる。いい情報を手に入れたな。分裂するなら今だぞ。同じ存在値で５人以上になれるなら、二秒以上生きられる。お得な話じゃねぇか。なぁ？」

「は、はは……」

　力なく笑ってから、サーバンは、アイテムボックスに手をのばす。

　そして、一冊の書物を取りだした。

　分厚い赤色のハードカバーで、

　表紙に金糸でサーバンの名前が刻まれている。

　それは、

「自己紹介が遅れたな。俺は……こういう者だ」

　それは、栄誉の具現。

　この世界における、数少ない、『選ばれた者』である事を証明してくれる勲章。

　――冒険者の証。

　『冒険の書』

「……だろうな。そうだと思っていたよ。頭も強さも、凡夫にしては、上等すぎる。冒険者になれる器。ならば、冒険者にならない理由はない。……なんで、冒険者ともあろうものが、闇社会に沈んでんのか知らねぇが、まあ、人に歴史ありってヤツなんだろう。詮索はしねぇさ。興味もねぇ」

　サーバンは、冒険の書をアイテムボックスに戻して、

「――俺は、これまでの人生で、絶対に勝てないと思った存在が一人だけいる。一度も会った事はないが、噂を聞いただけでも、絶対に勝てないと確信した相手。顔を見た事すらないのに、絶対に刃向うまいと心に決めた相手」

「聞くまでもないだろうが、一応聞いてやる。それは誰だ？」

「この国の第一王子。世界最強の冒険者。完成された個。神に最も近い超人……すなわち、勇者だ」

「正解だぜ。……そいつには、誰も敵わない」

　『殴り合いのタイマンなら、な』と、誰にも届かない声で、ボソっと、つけたした。

　サーバンは、続けて、

「勇者以外が相手なら、俺は、どんな状況からでも、逃げるくらいなら、絶対にできるという自信がある。そして、冒険者としての当り前のプライドも持っている。だから、俺は、仮に、『状況悪し』と判断して、撤退を考えたとしても、決して、媚びることなく、己の力だけを信じて動く。疑うことなく、全力で、そして、確実に逃げ切る。決して、命乞いなどしない。絶対に……絶対……」

「で？」

「命だけは助けてくれ。まだ死ぬ訳にはいかない。だから、どうか、見逃してくれないか」

　そう言いながら、サーバンは、落としてしまった魔剣を拾い、勇者の前に放り投げた。

　プライドも、剣も、全て差し出す。

　だから、許してくれと、命乞いをする。

「判断力も合格だ。本当に、なんで、お前が、ヤクザなんざやってんのかねぇ」

　言いながら、ハルスは、足下の炎流を見つめる。

　改めてみると、凄まじい武器。

　この世に存在する『全ての剣』の中でも、確実にトップ２０には喰い込む一品。

　ありえないが、仮に、これ以上の武器を隠し持っていたとしても、

　これを手放す事が大きな痛手になるのは間違いない。

　サーバンは続ける。

「俺はスジ者だが、冒険者だ。……色々と事情があって、表では動けないが、ウラでの顔はそれなりに広い。使える人間だ。見逃す価値はある。――どうだ」

「……」

　ハルスは数秒考えてから、

「今後、一切、俺とあのガキに関わるな。なにかしら記録が残っているなら、一つ残らず全て消せ」

「仰せのままに。――そして、その剣を証にしよう。それを持つ者に近づいてはならない。火龍会の掟に加える。反するバカはいない。俺を本気で怒らせるバカはいない。いても問題はない。俺が殺す。必ず、全てのバカ共に伝えておく。冒険者サーバンの名にかけて、全ての約束を必ず果たすと誓おう」

「良い態度だ。その潔さに免じて、一つだけ質問を許してやる」

　ハルスの譲歩に、サーバンは、ホっとしたように、ニっと微笑んだ。

「……俺は、記憶力が悪くてな。悪いが、教えてくれ。……俺は、今日、あんたの前で、俺が所属している組織の名前を、一度でも口にしたかな？」

「くく……」

　勇者は、炎流を拾い、

「確か、街角のパン屋に勤めているんだったか？」

「……ありがたい」

　言いながら、警戒を怠らずに、歩を進め、気絶しているゲイドを脇にかかえると、

「もう一つだけ、質問させてくれ……それは、どういう魔法だ？　それともアイテムか？　魔人になれる魔道具など聞いた事がないが」

「色々あったんだよ……多分、お前も相当な『色々』を抱えているんだろうが、間違いなく、俺の色々には劣るぜ」

「……そうかい、やはり苦労するものなんだな……たとえ世界最強であっても」

「俺にも、一つ聞かせろ。サーバン。虚偽は許さねぇ」

「なんだ」

「興味ないと言ったが、あれは嘘だ。答えろ。お前は……なぜ、『そんな場所』にいる？」

「……自分の意志で、『ここ』を自分の戦場に選んだ。それだけだ。事実、それ以外に、答えようがない」

「……」

「まさか、何かのご立派な理由があるとでも思ったか？」

　サーバンは、ゆっくりと、距離を取っていき、

「見誤るなよ、世界最強。……誰も彼もが、あんたのように『強く』『尊い』訳じゃない」

　最後にそう言いのこすと、サーバンは裏路地の闇に消えていった。

　残されたハルスは、サーバンの剣を拾い、

（……くだらねぇ……まだ、俺は……）

　どこかで、いまだに、もしかしたら、と思ってしまう己の優柔不断ぶりに辟易する。

　もしかしたら、この世界は、変われるんじゃないか、なんて……

「ありえねぇんだよ……」

　言葉にして、自分に刻む。

　もう二度と、忘れぬように。

　きっと、どうせ、また、いつか、燻り返すのだろうけれど、

　せめて、それまでは、忘れていられるように。

　なんで、親指の爪をはがさないんだって？

　……さぁな。

　答える義理がねぇ。

「ぁ……あの……」

　サーバンの姿が見えなくなってから、セイラが、

「ぁたし……わたしぃ……」

　ボロボロと泣きながら、ハルスの腰にしがみついてきて、

「ぁりがとう……ありがっ……た、助けてくれて……ありがとぉ……っ」

「脳がねぇのか、この生物は」

「誰も……今まで……」

「あん？」

「誰も助けてくれなかった……たすけてって……たくさん、さけんだのに……おねえちゃんを……わたしを……だれも……わたし、わたし……」

「言いたい事があるなら、最低限、まとめて喋れ。お前はアレか？　俺を怒らせる選手権、決勝出場者か？　今大会における仕上がり具合についてインタビューできるほど、今の俺に余裕はねぇぞ」

「ありがとう……うぁあああ……あり、がっ……うあぁあああ」

　自分にしがみついて、ワンワンと泣き出したセイラを見下ろして、

　ハルスは、天を仰ぎ、右手で顔を隠し、

「……ドン引きだぜぇ。これから、この莫大な負債を抱えて生きていくのか……あまりの途方のなさに、目眩（めまい）がとまらねぇ」

「ありっ、がと……うわぁあああああああ―――――っ」

　やかましいセイラの口を、強引に手でふさぐ。

　右手でセイラの後頭部を掴み、左手で、しっかりと口を閉じ込める。

「お前が、俺の殺意を稼ぐ天才だってのは、もう充分わかったから、流石に、もう黙れ」

「――むっ――ぅ」

「今後、お前を守ってやる。共に生き、ありとあらゆる外敵から全力で守ってやる」

「っ！」

　ハルスの言葉に、セイラは顔をカァアアアと真っ赤にして、目をクゥゥっと見開いた。

「いいか、これは契約だ。絶対に守ってやる。だから、頼むから、俺をイラつかせるな。感謝するな、泣くな、わめくな。分かったら、頷け」

　まだポロポロと涙を流しているが、セイラは、コクっと頷いた。

「契約を無視したら、俺はお前の前から消える。いいな？　手を放すぞ。その下水を下回る汚ぇ水が止まっていなかったら、わかっているな？」

　手を放すと、セイラは、目と口をギュっと閉じて、自分のフトモモを必死につねっていた。

　どうにか、抑えようとしているが、

　ぽろ、ぽろ、

　と、一瞬だけ、涙袋に水玉をつくってから、ゆっくりと垂れる。

　声も、わずかにこぼれてきている。

（まさか、この俺に、ガキのお守をする日がくるとは……精神を鍛える修行とでも思わねぇとやってられねぇなぁ）

　深く長いため息をついたところで、

　キュ～

　と腹のなる音がした。

　セイラが、バっとお腹を抑える。

　さきほどとは少し性質の違う、真っ赤な顔で俯いた。

　不思議と、涙が引いた。

「はわ、はわわ……ちがっ……これ――」

　セイラの感情など無視して、ハルスは、

「腹か……減ったな、俺も……」

　言いながら、最初の一歩を踏み出した。

「まず、どっかでメシを食って、食糧を買って、それから……グロラリアのダンジョンでも行くか。ガキの装備、どうすっかなぁ……こいつのサイズに合う装備ってなれば、最適化の魔法がかかった魔道具しかねぇ……持ってねぇんだよなぁ……ぁあ、めんどうくせぇ。もういいか、装備なしでも。俺の『光壁ランク５』を壊せるヤツなんざ、そうそういねぇし、仮に、そんなヤツに攻撃されたら、そこそこの装備品を身につけていても意味ねぇ」

　ブツブツ言いながら、路地裏を進んでいくハルスの背中を、

「っっ――ま……まっ……てっ」

　慌てて追いかけるセイラ。

　勇者ハルスあらため、魔人ハルス、

　人生初めての二人旅スタート。