魔導の器と武器を持たぬ騎士

第16話『激動-Upheaval-』

　ガナーズドライブ弐号機の設計開発が始まり、一週間程が経った。

　天戸（あまと）愛里咲（ありさ）はやはり不在のままだが、他二人の学生は各々の研究を進めている。そんな最中の出来事だった。

　夕方に差し掛かろうかという頃、魔導科学部の実験室にいた飛良（ひら）いづみに一本の連絡が入ったのが発端である。

　同部屋で弐号機の起動実験を行っていた花邑（はなむら）和也と高清水（たかしみず）舞衣に対し、いづみは実験中断を宣告。いつになく険しい表情でこう切り出した。

「五十年前と同じことが起こるかもしれない」

「えっ、五十年前って……もしかして……！」

　舞衣はピンとこなかったようだが、和也の反応は鋭かった。

「花邑が想像したとおりだよ」

　一度言葉を切ったいづみが短く息を吐き出し、

「今、米澤御大から連絡があった。ブラウグラーナ軍が再び姿を表すかもしれない」

「……っ！」

　寝耳に冷水を流し込まれるような話だった。驚きすぎて心臓が止まりそうになる。

　隣に立つ高清水舞衣も言葉を失っている様子だ。

「取り急ぎということで詳しい内容までは聞いていないが、最悪の場合全面衝突になるだろうという話だった」

「それはつまり、日本としては魔導科学を……」

「兵器として使用するだろうね。練羽の駐屯地にある魔砲戦車あたりは、ほぼ間違いなく実戦配備されるはずだよ」

　和也からの問いに答える声が硬い。

　飛良いづみもまた、事の重大さに緊張しているのかもしれない。

「ついに……本当に、魔導科学の技術が戦いに使われるのか……」

　舞衣が取り組んでいる競技戦のようなスポーツではなく、本物の戦闘に使用される。その事実に花邑和也は歯噛みした。

「カズ……」

「ん……大丈夫、俺は俺の目指すもののために研究を続けるだけだから」

　不安げな舞衣を安心させるように、和也はきっぱり言い切る。

　ただ、自分がやることは変えないと決意したとはいえ、簡単に割り切れるものでもなかった。

　緊張と不安と改めての決意。三者三様といった雰囲気の中にもう一人の姿が混じったのは、そんな時だった。

　穏やかかつ冷徹な声が発せられる。

「全面戦争を避ける方法を知りたいですか？」

「「？！」」

「誰だ！！」

　和也と舞衣は息を呑み、いづみの叫びが空気を震わせる。

　まったく動揺を見せず佇んでいるのは、白い服に身を包んだ金髪碧眼の美女だった。

「あ、あなたは……」

　花邑和也は声を震わせる。

　目の前の彼女には見覚えがあった。服装が違い髪を下ろしてはいるものの、先日言葉を交わしたコンビニ店員に間違いない。

　なぜ彼女がここにいる？　いや、そもそもどうやって入ってきたのか！　今、実験室には鍵がかかっているはずだ。

「少々お久しぶりですね。あ、そちらの女子学生さんはお初でしたか。私、ブラウグラーナ王国情報局大尉、エリカ＝バランタインと申します。以後お見知りおきを」

　右手を左胸の勲章のあたりに当て、美女は自己紹介をした。

（ブラウグラーナ……情報局大尉？　それに「女性学生さんはお初」って、いづみさんとは……）

　予想の範疇を超えた出来事が続け様に起こり、花邑和也の思考回路は焼け付きそうだった。

　舞衣に至っては既にオーバーヒートしているかもしれない。

　唯一冷静さを保っていたいづみが問う。

「ブラウグラーナ人は、魔法を不法侵入に使用するのかな？」

「申し訳ございません。武力行使せずにセキュリティを突破する方法を、他に思いつかなかったものでして」

「なるほどねぇ。だが、わざわざセキュリティ破ってまで私たちに助言をする理由が、はたしてあるものかどうか」

「ええ。ブラウグラーナも決して一枚岩ではございませんので。私としては、今戦争を起こされると色々都合がよろしくないのです」

　歌うが如く軽やかに言葉が紡がれる。まるでこの舞台を楽しんでいるかのようだ。

「ブラウグラーナ軍の総責任者に私、一つ条件を出しておりまして。達成されれば、戦いはきっと未然に防げるはずです」

「ふむ。随分と虫が良い、そして手回しが良いね」

「お疑いになりますか？」

「どうだろうねぇ。信ずるにしろ信じないにしろ情報が足りない。ただ、だからこそ話だけは聞いておこうかな」

「懸命なご判断かと存じます」

　うやうやしく頭を垂れると、エリカ＝バランタインはこう続けた。

「十日後に行われる練羽駐屯地の設立記念祭に、天戸愛里咲を連れてきてください」

「ほう。天戸を、ね」

「記念祭の場で彼女と私が交渉し、上手くまとまれば、ブラウグラーナ軍が侵攻することはないでしょう」

「交渉が決裂すれば？」

「当然戦いは避けられなくなります。十日後がこの国、いえこの世界のターニングポイントになるとお伝えしておきます」

　言うべきことを言い切ったのか、エリカはくるりと後ろを向いた。

「では、あの子とお会いできるのを楽しみにしておりますね」

　最後にそんな言葉を残し、情報局大尉は“消えた”。文字どおり跡形もなく消え去った。

　しばし虚空を睨んでいたいづみが、大きく溜め息をついた。

「また厄介なことになったな。これについて、米澤家の東光（とうこう）さんは知っているのかどうか」

「……をしないと」

「ん？　花邑？」

「天戸さんと話をしないと！　俺、彼女と会ってきます！」

「ちょっとカズ！」

　舞衣の声を背に聞きながら、和也は実験室の鍵を乱雑に開ける。焦る心そのままに廊下へと飛び出していった。