新釈お伽草子――その男、面倒につき

第16話 愛とお琴

　荒れそうな気持ちを抑えるために深呼吸していると、程なくして侍従の局が戻ってきた。

　両手で竹かごを持っている。中には柿と梨、栗も入っているようだ。それに塩と小刀が添えられている。

　差し出された竹かごを見て、物ぐさ太郎は不満げに、

「かご一つに全部一緒くたに入れるなんて。牛や馬に餌（えさ）をやるんじゃあるまいに」

　と評した。

　牛や馬のほうが、よほど慎（つつ）ましい。

　こいつに食べさせる義理なんて、彼女にはないのに。まさか、せっかく用意してくれた物を拒絶する気か。

　やきもきしていると、ふっと物ぐさ太郎の表情が真剣なものになった。かごの中身を見つめながら、

「待てよ。全部一つに入れたということは、『あなたと一つになりたい』という意味に違いない。とすると……栗は『繰（く）り言（ごと）をするな』、梨は『私に男はなし』か」

　とつぶやいている。

　よくもそこまで都合よく解釈できるものだ。

　あきれ果てて、誤解を指摘する気にもなれないでいると、

「柿と塩の意味がよくわからんな。まあいい。これを両方歌に詠むか」

　と一人で勝手に決め、

「津（つ）の国の　難波（なにわ）の浦の　かきなれば　うみわたらねど　塩はつきたり」

　と詠んだ。

　真っ先に浮かんだのが、「妙な歌だな」という感想だった。

「難波の浦」だの「海渡らねど」だのからすれば、どう考えても海の情景の歌だが、そこに「柿」が詠み込まれている。何なんだ、このちぐはぐさは。

　いや……そうか。「牡蠣（かき）」と掛け合わせているんだ！　「柿」を詠むという先入観がなければ、そのまま素直に「難波の浦の牡蠣なので、塩がついている」と受け止めたはず。

　それだけじゃない。おそらく、「柿」が「熟（う）みは足らねど」、という意味も掛け合わせている。竹かごの柿のことを知っている者だけが、もう一つの意味に気づける歌なのか。

　当の物ぐさ太郎はと見れば、さっそく柿にかじりついている。もちろん、添えられていた小刀なんか使うはずもなく、丸かじりだ。種も果汁も、そのまま床にぼたぼたと落ちている。

　やっぱり、こいつのことはよくわからない。わからないが、それでも何とかしないと――と思っていたが。

「まあ……なんと風雅な」

　うっとりした声に振り返ると、侍従の局だった。その視線は、物ぐさ太郎に注がれている。

　何か、妙な気配になってきた。

　僕が戸惑っていると、侍従の局はさっと立ち上がり、またどこかへ行ってしまった。

　どうしたんだろう、と思いつつ待っていると、ちょうど物ぐさ太郎が柿を食べ終えたところへ、彼女が戻ってきた。その手にはたくさんの布を持っている。

「さあ。そのようなみすぼらしい格好はやめて、この衣を着なさい」

　そう言って彼女が差し出した衣を見て、驚いた。上等そうな絹の小袖（こそで）や袴（はかま）、直垂（ひたたれ）に烏帽子（えぼし）といった、庶民には縁遠い品ばかりだったのだ。

　物ぐさ太郎はまったく遠慮することもなく、顔を輝かせてそれを受け取った。

「おお、これはちょうどいい。今着ている物は風通しが良すぎて寒かったんだ」

　着古して薄くなったり破れたりしたのは、風通しが良いというのとは違うと思うが……。

　ああ、そうじゃない。そんなことはどうでもよくて――。

　そっと侍従の局の様子をうかがうと、ぽーっとした顔で物ぐさ太郎を見つめていた。自分が与えた衣が喜ばれ、それをうれしいと思っているのがありありと伝わってくる。

　ついさっきまで、こいつを迷惑がってなかったか？

　確かに、和歌は公家にとって基本的な教養。その才能が出世や恋愛にも影響するとは聞いているが……。

　さっそく物ぐさ太郎は、撫子にも手伝ってもらって、衣や烏帽子を身に着けた。

　これで見た目は少し小ぎれいになったものの、いかんせん、着慣れない物だから動きにくいらしい。袴や袖を邪魔そうに持て余し、歩く足取りもおぼつかない。

　あれでは危ないんじゃないか、という僕の不安は、その通りの結果になった――ふらついてよろけた挙げ句、局のすみに置かれていた琴の上に勢いよく倒れたのだ。

　あっと思う間もなく、琴は見事に壊れた。琴柱（ことじ）が吹っ飛び、弦が切れ、胴の部分に傷ができている。よく見れば、へこんでいる部分もあった。

　僕は顔が青ざめた。侍従の局と撫子も、がく然として無残（むざん）な琴を見つめている。

　侍従の局は両の目から涙をこぼし、

「手弾（てび）き丸が……」

　と声を震わせた。銘があるぐらいだから、かなり上等な琴だったのだろう。

　張本人の物ぐさ太郎はと言えば、ただ痛そうにしているばかりだ。琴の上に横たわったまま、顔をしかめて膝をさすっている。

　侍従の局は涙をぬぐいつつ、嘆息まじりに、

「今日よりは　我が慰（なぐさ）みに　何かせん」

　と詠んだ。

　それを聞いた物ぐさ太郎は、侍従の局を見て、

「ことわりなれば　物も言われず」

　と返歌を詠んだ。

　そりゃそうだ。こんなことをされたら、侍従の局が悲しむのも「理（ことわり）」というもの……ん？

　いや、待て。これは……「琴割り」と掛けているのか！

　この状況で悠長な、とあきれるべきなのか、こんな状況でもひねりのきいた歌が、と称賛するべきなのか。文雅なことに疎（うと）い僕には、よくわからない。わからないが――。

　そろりと、侍従の局の様子をうかがった。

　さっきまで流していた涙など幻のように、

「ああ……なんと情緒豊かな」

　と、何やら陶酔（とうすい）している。

　ことわざにも「今泣いた烏（からす）がもう笑う」というが……。

　本物の烏だって、もう少し泣き続けそうなものじゃないのか。

　撫子は僕の肩にそっと手を置き、

「ここにいても、我々は邪魔なだけ。さりげなく気をきかせるのも礼儀の内です」

　と、退出を促（うなが）した。

　何かが非常に間違っているように思えてならなかったが、どう間違っているのかがわからない。

　もはや、二人の間に割って入る気概は、僕にはなかった。