新釈お伽草子――その男、面倒につき

第15話 てなもんで夕食を

　音のした局のそばまで行くと、半蔀（はじとみ）（上半分がはね上げて開けられるようになってる板戸）が開いていたので、そっと中をのぞいてみた。すると案（あん）の定（じょう）、物ぐさ太郎がいた。侍従の局と撫子も。

　侍従の局は几帳の陰に隠れていた。明らかにおびえた表情で、体を震わせている。驚きと恐怖で声も出ないようだ。撫子が気丈（きじょう）にそれをかばっているが、こちらも顔は強張（こわば）っている。

　物ぐさ太郎はそれを気にする風もなく、

「よし。それじゃあ一緒に信濃へ行こう。何も用意しなくてもいい。暮らすのに必要な物は、みんな俺の家にあるから」

　と、笑顔で侍従の局を促（うなが）した。

　小屋と呼ぶのすら迷うあの小屋には、物らしい物もなかったように思うが……。あんな、一人が横になったらいっぱいになる所で、どうやって二人で暮らす気でいるんだろう。

　侍従の局は放心したような顔で、はらはらと涙をこぼし、

「なぜ私が、こんな汚らしい男に……」

　と嘆いている。

　何かもう、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。決してあなたは悪くない、と言いたい。

　僕は局と廊下を隔（へだ）てていた御簾（みす）（すだれ）をめくりあげ、中に飛び込んだ。

「そこまでにしておけ。あきらめて僕たちだけで信濃に帰るんだ」

　そう叫んだ僕に、視線が集まる。物ぐさ太郎はきょとんとして、

「何でだ？　せっかく都まで来たのに、手ぶらでは帰れないだろうが」

　と、当たり前のように否定した。

　まあ、簡単に納得してくれるとも思ってなかったが……。

　見張り役を引き受けた以上、僕も簡単に引き下がるわけにはいかない。

「仕方ないだろう。向こうは嫌がっている。それを連れて帰って妻にしたら、単なる人さらいだ」

「そんなはずはない。都へ来て働いたんだから、俺は妻を得る権利がある」

　いったいどう言えば、「おまえの妻になりたがる女なんか、どこにもいないから無理だ」ということを理解するんだろう。

　事態を見守っていた撫子が、いぶかしげな顔で僕を見ながら、恐る恐るたずねてきた。

「あの……あなたはその男といったい、どのような関係で？」

　これはいけない。かえって不安にさせてしまった。考えてみれば、僕もこの屋敷の人間ではないのだ。それがいきなり局に入ってきたんだから、彼女たちにしてみれば不審人物が増えたようなものだろう。

「ええと……こいつのお目付け役として、一緒に都に来た者です。こいつは僕が何とかしますから、どうかご安心を」

「ああ、それは助かります。一刻も早く、その男を侍従の局様から遠ざけてください」

　撫子は僕の言葉に安堵（あんど）の表情を見せ、すがるような口調で懇願（こんがん）した。侍従の局も、ややほっとした顔つきをしている。

　それとは対照的に、物ぐさ太郎はあからさまな仏頂面（ぶっちょうづら）で、

「勝手なことを言うな。何様のつもりだ」

　と文句をつけている。

　その言葉を、そっくりそのまま顔面に向かって投げ返してやりたい。

　さて、どうしたものか。あまり大事（おおごと）になったら、たとえ信濃へ帰れても、郷のみんなや地頭様に何を言われるかわからない。だが、こいつが侍従の局をあきらめないなら、そうも言っていられない――と迷っていると。

　庭のほうから犬の吠（ほ）える声がし、それに続いて大勢の人の声が聞こえた。

「こっちで犬が吠えてるぞ」

「逃げた奴がその辺にいるんじゃないのか？」

「徹底的に探せ。何としても捕まえなくては、豊前守様に申し訳が立たん」

　どうやら、すでに大事になっているようだ。こっそり屋敷から出て行くのも、この分では難しいだろう。

　僕は侍従の局に向き直り、

「こちらのお屋敷の方たちも、この男を不審者と見なし、捕まえるために探しているのです。すぐに呼んでまいります」

　と告げて、局を出ようとしたのだが――。

「お待ちなさい！　捕まれば、その男は切り殺されかねません」

　と引き留められた。

　まったく予期せぬ言葉に、僕は虚（きょ）を突かれた。「なぜ」の二文字しか頭に浮かばない。

　僕は困惑しつつ、侍従の局にたずねた。

「あの……あなたをさらおうとした不審者なんですから、こいつが捕まえられるのも処罰を受けるのも当然です。あなたも迷惑しておられたはずでは？」

「ええ、迷惑です。迷惑ですが、屋敷の者たちが捕まえれば、きっと重い処分が下されます。私に関わった者が血を流すなど、あまりに恐ろしい！」

　いや、そう言われてしまうと……。

　こいつを自分から遠ざけてほしい。でも、流血沙汰（ざた）は嫌だ。穏便（おんびん）な方法にしてくれ、というのか。

　面倒だな、と内心では思ったが、表には出さなかった。僕が難渋していると、はたで眺めていた物ぐさ太郎が、

「腹が減った。何か食わせろ」

　と、まったく緊迫感のない調子で要望した。

　さすがに僕も苛立（いらだ）ちが募り、ぴしりと咎（とが）めた。

「それなら宿に帰って食べればいいだろうが」

「日も暮れてきたし、ちょうど、もうじき夕餉（ゆうげ）の時刻だ。宿に戻ってからだと遅くなってしまう。何より、今から帰るなんて面倒だ」

　勝手にここまで来ておいて、望むようなことか。これはもう力ずくでも帰らせねば、と覚悟を決めたが、その前に侍従の局が、

「用意してきます。少々お待ちを」

　と断り、そそくさと局を後にした。物ぐさ太郎は彼女が去ったほうへ向かって、

「柿でも栗でもいい。餅でもいい。酒があるともっといい。山ほどあっても平らげるから、遠慮しなくていいぞ」

　などと遠慮の欠片（かけら）もなく言っている。

　改めて周囲を見回すと、物ぐさ太郎の言葉通り、早くも薄暗くなり始めていた。今日という日が早く終わってほしいが……まったく終わりが見えなかった。