新釈お伽草子――その男、面倒につき

第5話 西に向かって行け！

　父が出稼ぎから帰ってきたのと入れ替わるように、僕と物ぐさ太郎は都を目指して出立（しゅったつ）することになった。

　父は帰宅した途端、諸々（もろもろ）の事情を一度に説明されたため、さすがに唐突すぎて困惑していた。しかし、佐平さんたちの口添えもあって、最後には、

「田畑はわしだけでも大丈夫だ。しっかり務めを果たしてこい、忠助」

　と力強く快諾（かいだく）してくれた。

　物ぐさ太郎には出立するその日に、

「僕も付き添うように言われた。長夫が終わるまで同行させてもらう」

　と告げたが、

「ふうん。そうか」

　と返ってきただけだった。おそらく、他人のことに関心を持つのすら面倒なのだろう。

　なにせ物ぐさ太郎だ。途中で面倒になって「やっぱりやめた」とか言い出すんじゃないか――そんな懸念（けねん）が常に頭をよぎったが、結論から言えば、それは杞憂（きゆう）に終わった。

　だるそうな様子も退屈そうな顔も見せず、物ぐさ太郎は毎日歩き続けた。歩調もまったくゆるまない。すれ違う人や自然の風景を興味深げに眺めつつ、足はちゃんと前に出している。

　そして明るい口振りで、

「あの向こうに行けば、数え切れんほど美人がいるんだろうなあ。こりゃ楽しみだ」

　などと浮かれたことを言っている。

　なぜだろう。嫌な予感が胸の奥から消えない。

　とはいえ、今さら何かできるわけでもない。不安は脇に置いて、僕は都へたどり着くことだけを考えた。

　折しも季節は春。草花や木々は芽吹き、明るい色彩を取り戻している。冬の間に比べて輝きを増した太陽は、寒さをやわらげ、背中を押してくれているようだった。

　それに加えて、あたらしの郷の風景以外をろくに知らない僕にとって、街道の風景はとても目新しく感じられた。

　西に進むにつれて、見慣れない花や木が増えていく。同時に、あたらしの郷では珍しくもなかった植物を、いつの間にか見かけなくなったりもする。

　歩くのは決して楽ではないが、未知の景色に目を向けていると気持ちも紛（まぎ）れた。

　取り立てて何か話すでもなく、西を目指して歩を進め、いくつもの宿駅を通過し――七日間かけてようやく、僕たちは都へたどり着いた。

　まずは何を置いても、二条の大納言様に挨拶（あいさつ）しなければならない。

　屋敷の場所を人に聞いて訪ねてみると、予想はしていたが、いや、予想以上に壮麗な建物だった。堅牢な門と美しい築地塀（ついじべい）だけで圧倒されてしまう。

「信濃の国から長夫のために参りました」

　と門番に告げたら、すんなり中へ入れてもらえた。長夫の者が来ると、あらかじめ通達されていたのだろう。

　それはいいのだが、門番も女房（貴人に仕える侍女）も、はては下男までもが、こちらを見てくすくすと笑っている。正確に言えば、僕ではなく物ぐさ太郎を見て、だ。

　女房に案内されて大納言様の御前（ごぜん）へ向かう途中で、水仕女（みずしめ）（水仕事をする下女）たちが笑いをこらえながら嘲（あざけ）っているのが耳に入った。

「まあ、なんて薄汚い。どうやったらあんな、すすけたような肌になるのかしら」

「みすぼらしいにも程がある。よくあんな格好で平気ね」

　僕を笑っているわけではないと重々わかっていても、居たたまれない気持ちでいっぱいになる。

　大納言様のおられる部屋へ通された時には、もはや、さっさと挨拶を済ませて解放されたいという一心しかなかった。

　物ぐさ太郎の風体（ふうてい）をご覧になった大納言様は、水仕女たちとは違い、あからさまに侮蔑（ぶべつ）を表されたりはしなかった。もっとも、

「まあ……まめに働いてくれるなら、どのような者でもいい。精を出してくれ」

　とおっしゃった時の表情は、かなり微妙なものだった。必死で不安を押し殺しておられるのが、ひしひしと伝わってきた。

　大納言様は、気を取り直すように咳（せき）払いをされてから、部屋の隅に控えていた男を呼び寄せ、

「この者は喜十郎（きじゅうろう）と言う。腕の立つ大工ゆえ、長夫で来た者の指導を任せている。仕事は喜十郎が指示するから、それに従って行えばいい」

　と紹介してくださった。立派な体格で、顔立ちも少々強面（こわもて）だが、

「わからんことは何でも遠慮なく聞いてくれ。初めての都だと不安も多いと思うが、困った時はいつでも力になる。長夫が終わるまで、共にがんばろう」

　という言葉からは、頼りがいと優しさが感じられた。

　今後の段取りの話も終わって、部屋を退出しようとした時、大納言様は僕に向かって、

「そなたはなぜ、ここに来たのだ？　長夫として都へ来たのは、物ぐさ太郎一人のはずではないのか」

　とおたずねになった。僕はきっぱりと、

「付き添いです」

　とだけ申し上げた。有無を言わせぬ何かをお感じになられたのか、大納言様は、

「そうか。よきに計（はか）らえ」

　とおっしゃっただけで、それ以上は何もお聞きにならなかった。