ブラッドグッドディード ～最強なのは俺！！ ……じゃなくて、僕の相棒！？ ～

唐梅VSハイラントショー② 「主将戦の次はリーダー戦だ」

　鉄と鉄が激しくぶつかる。銃の腹に刀が食いこむ。

　こちらは両腕で斬りかかっている。対して、ハイラントは片手に持った銃で一刀を防いでいた。

　部隊の銃口が自分を捉える。あまっている手をふって部隊に銃を下ろすよう指示し、ハイラントが落ちついて語りかけた。

「攻撃の相手、間違えてんぞ」

「やめさせてください……！　スカーに、演舞を放せと言ってください……！」

「ああ、そういう。……スカー、噛み潰せ」

「――！！」

　不快な音が頭上で鳴る。演舞がスクラップされる機械のようにみしみしと、スカーのあごに押しつぶされていく。

　自分たちを守ろうと戦ってくれたNPCが苦しそうにのた打つ姿に、血管が炙られる。半狂乱になり、ハイラントに刀を叩きつけた。ものともせず攻撃を片手で防ぎ、ハイラントは告げる。

「勝負あったな。スカーの勝ちだ。というわけで……先制攻撃。おまえら、被験者をやれ」

　無情な声に呼応して銃声が響く。部隊の銃に加え、兵器のNPCたちの火炎放射が平野を飛ぶ。攻防する僕の横や上を通過して、岩に隠れる仲間たちを襲う。

　自身の死よりおそれる状況を目の当たりにし、声を荒げる。

「NPCはまだしも、どうして人に平気で攻撃できるんです！　演舞はあなた方を牽制しただけで、殺す気なんてなかった！　そちらが銃を撃ってくるから、銃弾が効かない演舞に出てもらったにすぎません！」

「ええ？　でも、あいつレーザービーム……まあいい。今さら何言ってんだかなあ。ここまで来るのに散々殺してるだろ、おまえらだって。何より、命の保障はございませんって書類にサインしてんだろ」

「……おっしゃる通りで……！　……しかしながら、人間同士殺し合う必要は、本来ないはず……！　ポイントはNPCを倒すだけでも稼げます！」

「ゲームなんだ。人間だろうがNPCだろうが、敵がいりゃあやり合うに決まってる」

　ゲーム。繰り返すハイラントに、初めに抱いた印象が間違いでなかったことを確信する。

　プレイヤーではなく、被験者。最初の実験で、パーカーの少年が冷たく言い放ったことだ。

　しかし、ハイラントたちはどうだ。そろいの軍服を着て、顔色一つ変えず引き金を引く。勝ち上がることしか考えていない。いや、それすら考えていないのかもしれない。

　被験者ではなく、プレイヤーだ。このサイバーセカンドに、命がけのゲームを楽しみに来たものたち。

　ゲームの世界観に抵抗がない、などというレベルではもうない。この電子空間を、殺し合いの実験をゲームそのものと言い切る、狂人の部隊。

　分析するこちらの不意をつき、ハイラントが後ろに身を引いた。押し合っていた力が急になくなり、重心がかたむく。機敏な動きで背中に回られる。

　腕に痛みが走る。気がつくと、平野の地面が視界のすぐそこにあった。

「いいなあ、この刀。俺にくれよ」

　ずしり。自分の背にハイラントの体重がのしかかる。両腕を掴まれ、下に組み敷かれている。

　刀、と言われて血桜を探そうとする。

　体が動かない。どうにか首だけを動かす。岩影から顔を出した仲間たちが、冷や汗をかいてこちらの様子をうかがっている。

「……使ったら死にますよ、それ」

　武器を奪われ、情けない姿勢のまま、刀に興味津々のハイラントに血桜のリスクを教えてやる。一見負け惜しみのようだが、まごうことなき事実だ。

「えっ。何その設定……ああ、脅しか」

　脅しでもなんでもないこちらの発言を、ハイラントが勝手に解釈する。

　奪った刀を回転させ、刃の先端を僕に向けた。

「……どれ、主将戦の次はリーダー戦だ。最初は刀の主人で試してみるか、ってね」

　血桜の美しい刃先が首もとに近づく。荒野に吹く風を受けた冷たい刃が首にふれ、体温でぬるくなっていく。

「くっ……なんてこった。これじゃ本当に設定通りじゃないか……！」

　今まさに自分を斬り殺そうとしている刀に、これが妖刀血桜今日びの呪いか、と真剣におののく。

　仲間が悲鳴をあげ、限武と好削が自分の武器に手をやった。ハイラントの後ろにいるであろう部隊の姿は確認できないが、おそらく嬉々としてこの光景を見守っているのが想像できる。

　ならばその隙に、と自分の仲間に向かって声をかける。

「皆さん、逃げてください！！　すみませんでした……言ったそばから協定を機能させることができなくて……！」

　謝罪しながら、何を言っているんだと己を叱責する。これでは、まるで諦めたかのようではないか。

　ダメだ。ここで死ぬわけにはいかない。

　ここで死んで、グッドディードをどうする気だ。誰が止めてくれるというんだ。自分でやつをコントロールすると、そして自分たちなりの正義を果たすと、そう決めたんじゃないか。

　ハイラントが鼻歌まじりに、首に当てた刃先を動かした。小さな痛みに目を閉じる。首筋をあたたかいものが流れていく。

　仲間が顔を青くする。限武と好削（すざく）が、今にも飛びだそうと構えた。自分を助けようと二人が動く気配を感じとり、頼む、来ないでくれと願う。

　力じゃ敵わない。口でなんとかするしかない。グッドディードを一時的にやりこめたときのように……！

　ハイラントたちの行動をふり返る。

　被験者ではなく、プレイヤー。平然と武器を扱う冷酷さの理由には、積もった退屈が隠れている。

　演舞に興奮する、子どもじみた部分。機械のように、無感情な部分。

　無邪気。無感情。無邪気。無感情。

　その中でハイラントが数回見せた、自身の人間性を表す行動。

　刀が首に強く食いこむ。仲間が息をのんだ。

　ゆっくりと目を開ける。血を流す首をかたむけて、ハイラントに向かってぼそりとつぶやく。

「大事な軍服が破けていますよ」

「……えっ」

　ハイラントが服に手をやる。

　拘束を解かれ自由になった腕をふり、身を翻した。ハイラントの視界を奪おうと顔に飛びかかる。

　限武と好削が飛びだすのが見えた。遅れて部隊が銃を構え、二人と僕に向けて発砲する。

　銃弾の雨粒が腕や頬をかすめ、血が弾ける。粒はそこで止まってはくれず、勢いを保ち続け、走り寄る二人に襲いかかった。

　爆発音に近いものが轟いた。

　二人が後方へ飛びのく。銃弾の雨が弾き返され、バラバラに散る。見覚えのある赤い光線がメガネのレンズに反射し、通りすぎた。

　限武と好削を狙った鉄の弾丸を押し返し、平野に赤い釘が突き刺さる。

「ご主人様。悪属性がちっともいません」