ブラッドグッドディード ～最強なのは俺！！ ……じゃなくて、僕の相棒！？ ～

唐梅VSハイラントショー① 「レアリティ80さんのご登場」

「さて、お戯れはここまでだ。NPC戦といこうじゃないか。そっちもなかなかいい駒持ってるみてえだからなあ」

　ハイラントがスカーの鼻先をなで、こちらを見る。

　スカーと一緒にやってきた他のロボット型のNPCも、それぞれの主人のもとへと帰っていく。部隊の女性陣がハグやキスをし、兵器たちを手厚く労う。

　かなりの数だ。どう見てもこちらのNPCのほうが少ない。そして、不利なのは数だけではない。

「えー、ヤバみ。あの龍、よりによってあいつのかよ」

　後ろで限武がぼやいた。仲間たちはぼやく元気すらない。自分にもない。

　明らかな形勢逆転を前にふさぎこむ僕たちをそっちのけで、ハイラントが話し続ける。

「まずはレアリティ勝負といこうか。今のところ俺は負けなしでね。そっちの一番強いやつを出してくれよ」

　一番強いNPC。それを出したいのはやまやまだ。しかし、今の自分には出しようがない。

　なんでもできるジョーカーを引いたのに、うっかりなくしてしまったギャンブラーの気分を味わう。ジョーカーを恨みたいところだが、この場合うっかり屋なギャンブラーのほうに問題がある。

　ジョーカーはトイレに行っている、と話してもハイラントは待ってはくれないだろう。悔しさをのみこみ、限武に目配せする。

　うなずき、限武が演舞に指示を出した。演舞がこちらに戻ってきて、ハイラントに向き直る。

「うちからはスカーを出す。なかなかのデザインだろ。レアリティは80だ。そっちは？」

　レアリティ80。演舞よりも高い。それはつまり、今まで見た他の被験者が持つNPCの中で、もっとも高いレアリティだ。

「おいおい、言ったそばからレアリティ80さんのご登場かよ」

「よかったな、ジジイ。ツキの違いを見せるときだぞ」

「うるせえ」

　限武の嘆きに、好削（すざく）がすかさず皮肉を飛ばした。重い腰で限武が立ち上がり、演舞の情報をしぶしぶ渡す。

「……苦儡屋演舞（くぐつやえんぶ）。レアリティは77だ」

　ハイラントが口笛を吹いた。

「僅差だな。あんたがその侍の主人か」

「いいえ、僕です！　僕が演舞に指示を――」

　岩から勢いよく立ち上がったのを、限武が手をふって制止する。

「黙ってろ、唐梅。……俺が主人だ。こう見えて30代」

「嘘つけ。どう見てもジジイだろ、おまえは……」

　限武の軽口をハイラントがいなす。それ以上相手にせず、こちらから視線を外すと、スカーに何事か指示をした。

　平野の地面を腹で這い、スカーがずるずるとこちらに近づいた。

　頭上に龍の顔が見える。僕らのいる場所に、スカーによって大きな影ができた。

　スカーの腹のちょうど真下に、演舞がちょこんと立っている。決して小柄でないはずの演舞が、まるで小人のようにうつった。

「スカーとエンブで、まず主将戦。この主将戦に勝ったほうが、あとに控える勝負の攻撃先制権を得る。っていうのでどうだ」

　あとの勝負、に反応して瞬時に立ち上がる。

「この主将戦に勝ったほうが勝ち、にしていただけませんか」

　提案にハイラントが片まゆを上げた。

「どういう意味だ、そりゃあ」

「この主将戦でかたをつける。そこで勝負は終わり、ということです」

　ふっ、とハイラントが笑う。バカにしている雰囲気ではない。自分の軍服をチェックし、いたって真剣に提案している僕を穏やかに見た。

「こんなベイビーが本当にリーダーなのかと思ったが……どうやら本当らしいな。チームのことをちゃんと考えてる。戦力差を把握し、交渉に出る。俺が17だった頃より、よっぽどしっかりしてる。……けどな」

　男が厳しい目つきに変わる。厳しく、しかしどこか虚ろな、生気の感じられない目をこちらに向けた。

「ここでそうやって生き残ったところで、どうすんだ？　クエストに勝てなきゃ、結局じりじり飢え死にする。今日の実験、はい終わり。じゃあ次は？」

　口を結ぶ。

　次は……次こそは、グッドディードを。そう考えて、それがただの希望でしかないことに気づく。それでも、とにかく今日の実験を、この戦いを無事に終えたい理由が僕にはある。

「ゲームオーバーはぽんといこうぜ。特に負けがわかってるときは、自分から死ににいけ。リセットがあるんだからよ」

　まるでホウライのような過激なジョークに青筋が立つ。言い返そうと口を開く。それを遮り、ハイラントが人さし指を上げた。

　スカーが長い体を伸ばし、演舞をにらむ。臨戦態勢に入る。

「レアリティの近いNPCと戦わせるのは初めてだ。今日までザコばっかでなあ。実験だのなんだので、あんたらすっかり忘れてるのかもしれんが、こりゃゲームだ。……楽しもうぜ」

　鉄の腹を平野に打ちつけ、スカーが這う。たちまち砂ぼこりが舞い、石が弾け飛んだ。

　地面が大きく揺れる。演舞の周りを、巨大な生きた鎖が取り囲む。揺れに足をとられた演舞にスカーが噛みつき、口にくわえた。

　スカーに捕らえられた演舞に、仲間たちが声をあげる。あっさり捕まった演舞が、スカーの容赦ない咀嚼（そしゃく）にジタバタともがく。

「あっ。演舞食われた」

「演舞！！」

　のんきに実況する当の主人より、よっぽど演舞を心配し飛びだした。好削の腕をふり切り、走る。

　スカーの鉄の腹をくぐり、その向こうに立つハイラントを視界に捉えた。足の痛みも忘れ、血桜を引き抜き、両手で持つ。

　ハイラントがすばやく銃を取りだした。こちらを的確に狙う銃口めがけて、撃たれる前に刀をふり下ろす。