ブラッドグッドディード ～最強なのは俺！！ ……じゃなくて、僕の相棒！？ ～

銃弾の飛ぶ平野 「予想と全然違うじゃないの～っ！」

　演舞とともに先頭に立ち、岩壁を下りる。

　荒野の地面に下り立つと、周囲を見渡した。被験者やNPCの気配はない。銃声も今は響いていない。代わりに、グッディを探しに出たNPCたちが戻ってきている様子もなかった。

　広い平野に出る。自分たちが下りてきた岩壁の向こうに、さらに大きな岩壁があった。かなり距離がある。平野には岩が点在しており、その影に隠れて移動できそうだ。

　あたりへの警戒を続け、近くの岩の影に隠れる。後ろに続く仲間を待つ。演舞は僕よりさきの岩影で身を潜めている。

　仲間を待っている間、岩から少し身を乗りだした。向こうにそびえる岩壁の、さらに向こうを確認する。

　岩壁の横には青空が広がっていた。その青空の中に、鉄の龍の大きなしっぽがひょっこりと顔を出している。

　龍がいる！！　近くにグッディの姿は……。

　――ダダダダダッ！！

　岩から出した足に痛みが走った。大きな音と足にくらった衝撃に戸惑いながら、急いで岩に戻る。

　後ろの仲間が無事か確かめる。同じく音に驚いているようだったが、みんなしっかり岩影に隠れて体をかがめていた。それを確認してから、自分の足を見る。

　ズボンが切れ、隙間から肌が覗いている。血が流れていた。

　この電子空間に来ていろんなことがあったが、自分の血を見るのはこれが初めてだ。こんな状況にさらされて初めて、自分はグッディによって大いに守られていたことに気づく。

　震える手で腰に携えた血桜を握る。正体不明の攻撃に備える。

　……僕が戦わなければ。グッディがいない今、僕が仲間を守らなければならない。

　そして、ここで下手を打って死ぬわけにもいかない。NPCが一人生き残ったらどうなるのか、それがまだ判明していない以上、僕も仲間も誰一人、死ぬわけにはいかないんだ。

　身を隠している岩に、さきほどと同じ衝撃がきた。ジャッ、と横を一瞬で物体が飛んでいき、地面に穴をあけた。

　銃弾。地面にあいた大量の穴から、薄く煙が立ちのぼっている。

　攻撃の正体がはっきりわかったことで、ますます銃弾のかすった足が震えを起こした。諌めて体勢を立て直し、血桜を抜く。後ろの好削たちに合図を送ろうと、首を動かす。

『……あー、スニーキング系はもういいわ。もともと得意じゃねえし』

　突如鳴り響く、大きな声。思わずビクつく。

　アナウンスか？　にしては、声がホウライのものではない。仲間をふり返るが、誰も喋ってはいない。

　警戒し固まっていると、岩影の向こうをガラガラと、地面の小岩を弾いて何かがやってくる音が聞こえた。聞き覚えがあり、耳を疑う。

『おい、リーダー出てこい。安心しろ、発砲はしない。こちらも隊長が前に出よう』

　ホウライのアナウンスのような明瞭な音声ではない。拡声器から発せられているのか、ざらざらと途切れる声の指示に反応し、限武が動こうとする。それよりも早く岩から飛びだす。

「あっ、こら！　戻れ、唐梅！」

　限武の制止を無視して、堂々と平野に出る。

　聞き覚えのある音の発生元を確認しようと見渡す。予想通りのものが視界に入った。

　ガタイのいい四角い車が、遠方に停車している。さっきの音は車の走行音だ。現実世界では毎日のように聞いていた。電脳世界で聞くと妙に新鮮で、違和感がすごい。

　車の窓や、車体の後ろから銃口が出ている。軍人のような帽子を被った男女がこちらを狙っていた。

「ちょっとちょっとぉ～、隊長～！　予想と全然違うじゃないの～っ！」

　車に隠れた赤毛の若い女性が、こちらに銃を向けたまま声をあげた。女性が隊長と呼んだ人物のほうを見る。

　平野のまんなか、岩や車に隠れることなく、僕以上に堂々と立っている軍服の男性がいた。首までぴっちりと閉じた緑の制服に、黒い革手袋とブーツを履いている。

　いかにも”ゲームっぽい”衣装を着ているその人物に、僕は早くも危険なイメージを持つ。

「おお、おお。マジでベビーフェイスだなあ、あんたらって。えぇーとぉ……その見た目で実は30代、とかか？」

　金髪をかき上げ、軍服の男は言い放った。