前のエピソード――ほら穴作戦会議①　「さっそく問題を生じている」

　戦う、という言葉に全員が反応した。ほとんどが不安や緊張に身をこわばらせていた。守ってもらえると聞いて入った協定なのに、戦うことを求められては戸惑って当然だろう。

　しかし、僕の発言に紅白が一番うろたえているのは……よく理解できない。

「不測の事態が起きたときや、僕たちが前に出ているその後ろで、戦えない方の護衛ないし後衛をお願いしたいんです。……どなたか、頼める方はいらっしゃいませんか？」

「あーはいはい、先生ー。俺、俺」

　先生、とからかわれて内心ドキッとする。限武がまた手を挙げてくれている。

　どうして教師を目指していたことを知って……いや、そうじゃない。何を驚いているんだ。ただの偶然じゃないか。気を取り直す。

「限武さん。あの……失礼ですが、申し出はありがたいんですが、その……」

「心配するな、唐梅。このジジイは見たままのジジイだが、年をくってる割には動ける。私も後衛に参加しよう。NPCはいないが、戦闘には協力できる。限武ともどもあてにしてくれていい」

　好削が気がかりに答え、二人組が後衛への参加を申し出てくれた。誰も立候補しないのではないかという心配がすぐに消えてくれて、ひとまず安堵する。

　二人が自分の武器を取りだす。好削は青龍刀、限武は背中にしょった二丁の銃剣を整備し始める。

「護衛は自信ないけど、衛生兵くらいなら。ねえ？　みんな」

　陽恋に続き、残りの全員がうなずいてくれる。感謝してもしきれない。

「ありがとうございます！　皆さん。……それで、後衛はお二人だけ、でしょうか。……紅白曼珠沙華さん、よければ参加されませんか」

「ぶっ」

　紅白が仮面の下で吹きだした。

　何をそんなに驚いているのか。紅白はグッディの攻撃をよけるほどの運動神経を兼ね備えている。それを知っている僕からすれば、戦いに参加しないかと誘われるのは当然のことに思える。

　しかし紅白はおろおろと手をふった。

「……い、いやぁ～……僕は、ちょっと……」

「”紅白曼珠沙華”？　なんか知ってるなあ、その名前」

　仲間がぼそりとつぶやいた。

「えっ、そうなの？　もしかして有名人？」

「へえ、すごいじゃねえか。紅白さんよ」

「すごいな、紅白。どんな仕事をしていたんだ？　教えてくれ」

「いやいやいや！！　違うよ！　違うから！」

　ぶんぶんと腕をふって、必死に否定している。慌てふためく紅白を二人組がからかう。

「あ、ああ～……！　や、やっぱり参加する！　僕も参加しようかな……！　そ、そうと決まったら、もうさっそく行かない？」

　疑問は多く残るが、紅白が後衛に参加してくれるなら心強い。素性にはふれず、礼だけ告げた。

「それでは、これからの作戦をお伝えします。これより、荒野に出ます。グッドディードを探しに行ってくれたNPCたちを我々も追いましょう。グッドディードが見つかった場合は、そのまま僕たち二人に任せてください。それよりも前に他の被験者に見つかり、戦闘が始まってしまった場合……後衛の三名は、他の方々の防衛をお願いします」

「おまえはどうすんだ、唐梅」

　限武の問いに、静かに返す。

「……僕は、ここにいるNPCといっしょに前に出ます。……行きましょう、グッディが待っているはずです」

　待て、ができる相棒などではない。そう思いながらも、慎重に仲間とほら穴から出る。殺伐とした荒野に向かい、僕は足を踏みだした。