ブラッドグッドディード ～最強なのは俺！！ ……じゃなくて、僕の相棒！？ ～

レアリティ100！ 最強の相棒 「私は――○○○の、頂点です」

　ロボットをすでに破壊し、男性を襲っているドラゴンの背中を駆け上がる。そこに座っている少年のフードを掴み、引きずり下ろした。二人して床に落ち、転がる。

　立ち上がろうとする少年の腹にまたがり、胸ぐらを掴む。

「ひゃっはっは。勇気あるなあ、おまえ」

「こんなことやめろ！！　NPCはデータかもしれないが、被験者はそうじゃない！　ゲームの世界観、であって、ゲームじゃないんだぞこれは！！」

　真剣な言葉をよそに、少年はからかうように笑い続ける。

「悪いなあ。ヒーローになれるチャンスだったのに。救けようとした相手、血まみれにしちゃってよ」

「――っ！！」

　怒りにわななく。その背後で、ずっしりと重量のある振動が近づいた。慌ててふり返る。ドラゴンがギラつく目でこちらを見ている。それから体をひねり、背を向けた。

「えっ？」

　攻撃しないのか。

　拍子抜けしていると、体に衝撃が走った。ぐぅえ、とえずく。胃液が上がる。ドラゴンの黒いしっぽが腹を蹴り、はねのけ、体を上へ投げた。数メートルほど飛んで、何かに激しくぶつかる。

「げほッ、げほ……！！」

「風邪ですか、ご主人様」

　のんきな声に顔を上げる。隠れていろと指示したはずの相棒が立っていた。

　受け止めてくれたのか、単にぶつかったのか。どちらにせよ、かなりの衝撃だったはずだ。それでも相棒は冗談を言う余裕があるらしい。

「……あ、ああ……ストレスがすごくてね……。……それより」

　自分が飛んできた方向を見る。

　少年がドラゴンの背に再び乗り、こちらのほうには目もくれず、テスト空間の中央に向かっている。暴れていた他のNPCたちも中央に集まってきた。その主人と思しき被験者らが、ニヤニヤと笑って会話を始める。

「残りはおまえらか。まだ結構いんなあ。俺のNPCでボコしてやんよ」

「レアリティいくつだよ」

「言うわけねえだろ」

　軽口を言い合い、互いの動向を探っている。ドラゴンと少年がそこに加わり、フードをかぶり直してつぶやいた。

「……さーて。最終決戦」

　それを合図に、殺戮をくり返した強靭なNPCたちが床を蹴った。すさまじい振動が空間に響く。咆哮とともに噛みつき、引っかき、攻撃し合う。中には火を吐くものもいる。

　やめろ、という小さくむなしい声が騒音にかき消される。声を届けようと叫ぶ。

「……やめろと言ってるのが聞こえないのかああああっ！！」

「あのやかましいの、なんて言ったっけ？　アンケート見せて」

　ホウライの言葉に、他の研究員が動いた。情報パネルを出し、操作する。数秒して軽快な電子音が鳴り、ホウライの前にもパネルが現れる。

　研究室の大型スクリーンにうつしだされた暴れるNPCの映像。パニックムービーさながらの画を横目に、パネルの内容を確認していく。

「えー……被験者、唐梅。学生。……ああ、ヒーローになれる、の宣伝文句を見てここにきたのか。コードのあれね」

　鼻で笑うと、テスト空間の映像に目を戻す。意地悪く目を細め、吹きだしそうになるのをこらえる。

「で、そいつに配られたのが……」

「よせ！　やめろ！　聞こえてるんだろう！！」

　テスト空間の中央に向かって声を荒げる。NPCたちが止まる様子はいっこうにない。

　まだ生き残っている他の被験者たちが、決戦を楽しむ狂人どもの姿を震えながら見守っている。それを受けて、また飛びだそうとする。ぐいっと強く後ろに引っぱられ、尻もちをついた。

「ご主人様、危険です。死んでしまいますよ」

「構うもんか！　あれをやめさせるんだ！」

「ポイントを取られるからですか？　無理です、ご主人様。あれは”悪属性”です。殺しをやめるはずありません」

　聞き覚えのない言葉にふり向く。学ランの首根っこを掴まれたまま、相棒を見上げる。

「……悪……ぞく、せい……？」

　相棒が薄く笑う。

「NPCの属性です。悪属性のNPCは凶暴で、攻撃的な性格です。殺しや暴力が大好きです」

「……。……つま、り……」

「性分で殺しているんです。何を言っても無駄ですよ」

　わかったようなわからないような顔で呆然とする。考え、続く戦闘のほうを見る。

「……じゃあ、どうしたらいい……。どうしたら……」

　戸惑いに相棒が答えた。

「ここにいる悪属性は、どれもたいしたことありません。弱いです」

　……よわ、い……？

　周囲の凄惨な光景を見渡す。白い床に映える血と、死体。隠れ、おびえる生存者の姿。

「これ……が、よわい、もんか……！」

「弱いです。証明できます」

　証明。相棒の言葉に、首をかしげた。その反応をなぜか笑い、愉快でたまらないという表情で、相棒が続きをのべる。

「ご主人様。私は――」

　目を大きく見開く相棒。僕に顔を近づけ、これ以上ないくらい口をつり上げた。

「――その悪属性の、頂点です」

　相棒が手をかかげる。背後に赤い光線が花開く。曼珠沙華（まんじゅしゃげ）のように頭上に咲き、回転して光を放った。白い空間が、強い光で一気に赤く染まる。

　赤い光にくらんだ目を開ける。

　光がやみ、さきほどまでの白い世界に戻っている。

　しかし、何かが違う。妙に静かだ。

　周囲を見ようとして、やめる。ただ座りこむ。そして、聞こえない。と思う。

　聞こえない。自分と、相棒の二人。

　それ以外の息が、聞こえない。