ブラッドグッドディード ～最強なのは俺！！ ……じゃなくて、僕の相棒！？ ～

英数字の相棒 「――こんにちは。うら若き私のご主人様」

「……どわあっ！？」

　足を踏みはずす。穴を通ったさきには足場がなく、ガクンと重力に引っぱられた。情けなくべしゃりと下に落ちる。

「くそっ、なんて不適切な”ドア”なんだ……出る場所がおかしい」

　屋上でも上から落ちてきた被験者が多くいた。警戒しておくべきだった。不誠実な機関が用意する不適切な穴から移行し、起き上がる。

　落ちた場所を確認する。白い床。白い壁。知っている景色がそこに広がっていた。

　リビングで見せられた投影映像は、ここの映像だったのか。テスト空間。その名の通り、テスト用紙みたいにまっさらな空間だ。

　あたりを見回す。狭い正方形の空間の中には、何も存在していない。自分以外の被験者の姿もなかった。背後で穴が消え、相棒がギリギリで移行してくる。

「いったい何を実験するんだ……もしかして、もう始まってるのか」

　耳をすますが、ホウライのアナウンスなどはない。

　実験がすでに始まっている可能性を考え、とりあえず行動する。白い部屋のすみに行き、壁を探った。耳を当ててみる。無音だ。

　これまた説明はなかったが、電子空間に閉じこめられた人間がどう行動するか……といったようなことを調べているのかもしれない。となると、今やらされているのは脱出ゲームみたいなものだろうか。

　どっちみち、まずはここを出て他の被験者を探したほうがいい。ゲームに詳しくない以上、一人で行動するのは危険だ。……いや、厳密には一人じゃないな。

　部屋を調べるのをやめて、ふり返った。白い空間に目立ってしょうがない黒い相棒が、中央に立っている。うっすら笑っていて気味が悪い。

　しかし僕は勢いよく飛びだした。警戒心などかけらも持たず、相棒に駆け寄り声をかける。

「やあ。自己紹介がまだだったね。初めまして。僕の名前は唐梅だ。さっきはメガネを拾ってくれて、ありがとう」

　リビングで転んだ際、いつの間にかメガネが戻ってきていた。あれは間違いなく、この相棒が拾ってくれたのだ。それもあって、僕は自分の相棒を見た目では判断しなくなっていた。

　こちらのはきはきとした挨拶に、相棒が何か答える。よく聞きとれない。声が小さいわけではなく、単純に何を言っているのかがわからない。ここではっとする。

　英語だ。相棒は英語を喋っている。

　ホウライの説明を思い出す。サイバーセカンドは不誠実だが、グローバルな機関だ。相棒の話しぶりは、授業のリスニングで聞くような明確な発音の英語ではない。早いし、低い。本格的な英語。

「そ、そう。翻訳ツール！　翻訳ツールを……」

　情報パネルを出す。探すのに手間どっていると、相棒が手を伸ばしてきた。画面の後ろからパネルを巧みに操る。「翻訳」と書かれたアイコンが表示され、指でさし示してくれる。

「あ、ああ。サンキュー、ソーマッチ」

　アイコンをタッチする。NPCのほうがこういうことには詳しいようだ。

「――こんにちは。うら若き私のご主人様」

　相棒が日本語を喋った。

　予想していた翻訳方法と違い、翻訳ツールとやらの精度に驚く。最先端の技術があればこんなことができてしまうのか。自然と笑顔になる。

　それにしても、うら若き主人とは。想像していたよりもずっと堅い喋り方をする相棒だ。

「何言ってるんだ。僕たちはコンビ、つまり対等だろう。主人だなんて、よせ。そんなにかしこまらなくったっていいんだよ」

　僕はこの相棒に対し、もう好感しか持っていなかった。あやしい見た目の割にとても親切で、話し方も実に丁寧だ。さっきはあくびをしていたが、悪いやつということはない。きっとうまくやっていけるだろう。

「改めて、僕の名前は唐梅だ。それで、きみは……」

　相棒がもう一度パネルを操作した。自分のNPCの情報が表示される。名称の欄を見る。

　適当に打たれたとしか思えない、意味不明な英数字が書かれていた。これは……名前というよりも、製品番号だ。相棒の名前のようだが、どう読めばいいのか。

　名前の下にはずらっと星のマークが並んでいる。妙にポップな画面だな。

　そういえばレアリティがどうこう言っていたが、あれはなんの専門用語だったのだろう。これもさっきの人たちに会ったら聞いておこう。

　相棒の名前が読めずにうなる。ふいに、名称の横に「編集」と書かれたアイコンを見つけた。ふれると英数字が消え、空欄になる。

「……僕が名前をつけてもいいのかな」

「はい」

　僕は再びうなった。誰かの名づけ親になれる機会なんて、そうない。実験の最中ではあるが、相棒にとっておきのいい名前をつけてやろうと熱を入れる。

「うーん……。黒、黒……。……ひじき。のり、こんぶ、わかめ」

　真面目に名前を考えていると、突然部屋に亀裂が走った。

　壁に鱗のような模様が広がっていく。鱗は次第にパキパキと剥がれ落ち、白い部屋が崩れてなくなった。異様だが芸術的な崩壊に、目を奪われる。

「なんだ……実験は終わったのか？」

　次はしっかり警戒し、外に出た。周りを確認する。白い部屋の外は、だだっ広い白の異空間となっていた。どこまでも続いて、果てがない。

「あっ、学ランくんだ！」

　明るい声が耳に届く。ピンクのメガネの女性だ。同じく崩れたと見える部屋の中に立っている。すぐ隣にいたのか。僕はさっそく質問を投げた。

「ああ、よかった！　ご無事だったんですね。それですみません、NPCのレアリティ？　についてなんですけど……」

　女性の体がビクンと動いた。かと思うと、硬直する。

　どうしたのか、と目をこらす。声をかけようとして、息が詰まった。

　女性の腕がだらりと垂れ下がり、血がしたたる。腹に何か刺さっている。大きなツメ。僕は静止する。

　悲鳴にまざり、ホウライの冷たい声がテスト空間に響いた。

『お待たせしました、被験者の皆さん。それではゲームを……いや。実験を開始します』