ぐるり異世界、めぐり世界。

8話 さぁ万次郎、親玉がどこにいるか教えろ

「死霊魔術師（ネクロマンサー）を出し抜くのが得意なようだな」

「出し抜いたつもりはない―――けど、嫌な予感はずっとしてた」

「いつからだ？」

「最初っからだ」

「……転生する前からってことか」

「話がうま過ぎた」

「ハハハッ！　そりゃそうだ」

　地下牢にて。生首が笑う。

「ある日突然、親友が大病を患い、そこへ間髪入れず、助けてやるから異世界転生しろと声がかかった。警戒しない方が馬鹿だよな」

　そして、この“転生劇”が、シンジの“強い魂”を抜き取り、魔王を復活させるため、最初から仕組まれたものだったことを告白する。

「しかし、世界珠（せかいじゅ）様の信託で見繕った魂の持ち主が、随分と間抜けな奴だと安心していたら、とんだ食わせ物（トリックスター）だったな」

　生首―――死霊魔術師（ネクロマンサー）の元勇者ジョンは言う。

「あの日、のこのことアキマ城にやってきたお前を、正門で待ち構えていた。

　ところが、ベンたち兵隊と山竜まで引き連れて、どんちゃん騒ぎでやってきたせいで、こっそり捕まえて長老たちに引き渡すことができなくなった。あれも計算の内だったか」

　喋りながら、ジョンは思う。

　確かに、彼はそれほど頭がいいわけではないのだろう。

　だが、冷静に盤面を俯瞰（ふかん）している。

　そして、常に相手が嫌がる手を打つ。

　ここぞというときには、自らの命を懸けて大胆に攻め込んでくる。

　道化師の仮面の下には、粘り強い勝負師の顔。

　勇紋のない転生者などと、侮ってはいけなかった。

「正門でお前が全裸待機していたのは知らなかったけど。何者かの思惑に乗せられてる気はしてたな」

「おい、ツッコミ辛い雰囲気で俺をあわよくば露出狂にしてんじゃねぇ」

　シンジは、生首を無視してこう訊いた。

「お前の師匠のアジトを教えるんだ、ミリク二世」

「その名で俺を呼ぶな、シンジ・アサキ」

「分かった。ジョン。いや、ここは日本的に万次郎と呼ぶことにする」

「ジョンでいいわ！」

「お前も俺のことはシンちゃんと呼んでいいぞ」

「呼ぶか！」

　こうして敵のリズムを狂わせるのも計算なのか、天然なのか。

「さぁ万次郎、親玉がどこにいるか教えろ」

「知らねぇな」

「ほう、ならご先祖霊たちに頼んで、これから十月十日間、毎晩耳元で「一億パンチ(笑)に負けた男」と囁かせ続けるぞ？」

「……本当に知らねぇ」

「ちっ。どうやら本当らしいな」

「それが尋問として成立するのですなぁ」

　大臣のカウゴは、地球人二人のやりとりを傍から聞きつつ、感心半分呆れ半分だ。確認のため、もう一度生首に訊いておく。

「ジョンよ。いや万次郎」

「ジョンだわ。テメーまでボケんな」

「邪教の徒（ともがら）を庇い立てしてはおらぬであろうな」

「はっ！　こんな身体にされて、今さら世界征服もないだろ。あのジジイ共がどうなろうが知ったことじゃないが―――そうだ」

　ジョンは、何事か思い出したようにシンジの目を見て言った。

「まさかとは思うんだが、あの長老が言っていやがった。もしシンジ・アサキが抵抗、する、ような―――ら―――」

「どうした万次郎」

　ジョンの顔が、まるで、何者かに憑かれたように微睡（まどろ）んでいく。

「ふん、元勇者だと思い重用してやったが、使えぬ弟子であった」

　しわがれた声色。尊大な口調は、つい先日、シンジが出会った者に似ていた。

「こやつ、“生者転生”を……！　これほどたやすく」

　カウゴがここ一〇年前から続いた魔王復活(仮)の黒幕に恐れおののく。

「お前、長老ネクロマンか」

「ネクロマン言うな！」

　シンジの手に掛かればこの通りであったが。

「……ゴホン、いかにも。まんまと逃げられたが、次は自ら来てもらうぞ、シンジ・アサキ。さもなくば、我らが信仰する破壊と秩序の化身を、貴様の故郷に解き放つ」

　シンジが魂を差し出さなければ、魔王を地球に転生させる、と。

「場所は、この生きる首塚に伝えておこう。一人で来るのだ。そこの大臣、誰にも言うでないぞ」

　釘を刺されたカウゴは、神妙に頷く。

「そこの……さっきから浮遊する先王の霊たちに怖がって、部屋の隅っこでカタカタ震えているワイトの娘もな」

　マイトは長老の言葉が聞こえているのかいないのか、こくこくと頷いている。

「無論、貴様もだ、シンジ―――あれ？」

　シンジはいなくなっていた。

※※

「ふぅ、まったくもう、皆さんお元気ですこと―――」

　フィアは、ぼふっ、と寝室の天蓋付きベッドに倒れ込んだ。

　少々はしたないが、避難民たちの保障のあれこれや、城下町のお祭り騒ぎを視察して、すっかりくたびれてしまったのだ。

「はぁ……このお部屋も、まだしばらくは風通しが良いままね」

　シンジがジョンを殴り飛ばしたことで空いた大穴は、未だに塞がっていなかった。

「財政はまず国民の為に！　私事（しじ）など後回し！」と、王の号令一下なので、手を付けたくても付けられないのが実情だった。

　そんな民思いの女王の金髪から、赤と青の三角帽を被った小人妖精が出てきて、彼女の頭を小さな手でこちょこちょと撫でた。

「リラ様、ラル様、ありがとうございます―――すぅ」

　ややあって、寝息を立て始めるフィア。

「部屋を移すとか考えつかねぇのか、この残念姫さんはよ」

「ラル、その融通の利かなさが、フィアさまの味なのですよ」

「……」

　腕組みして理解者面するリラにラルがジト目を向けていると。

「姫さん！」

　シンジが勢いよく入ってきた。その勢いのままベッドにダイブ。

「きゃっ！？　な、シンジ！？　って、顔近いわよ！」

　ベッドの上で肩を掴まれたフィアが、目を回して困惑する。

「これって、つまり、アレ、よね？　……た、確かに、種の保存、子孫繁栄は大事よ！　でもこういうのはまだ早いわ！　まだ王として産休が取れるほど国政が落ち着いていないのよ！」

「気にするのがそこなのがクソ真面目残念姫の面目躍如だな」

「ラルもようやく分かってきたようですね」

「姫さん……」

　シンジが、フィアの碧眼を数㎝の距離で見つめながら言う。

「は、はい？」

「ちょっとそこの壁穴から叫ばせてもらっていい？」

「どんな性癖！？」

「これは、姫さんにもしたいお願いなんだ」

「ふぇ？」

　シンジはフィアから離れる。

「すぅ～～～」

　壁の穴の前に立つと、大きく息を吸う。

　アキマ城下町を見下ろし、あらん限りの声で叫んだ。

「助けてくれえええええええ！！」

※※

「聴こえましたかな、サムライ殿」

「無論」

「私たちにも、何かできることがあるでしょうか」

　ジオ、サムライエルフ、クィナも。

※※

『シンジさんが……！　お助けしますよぉ！』

『ふふっ、相変わらず楽しませてくれるね、シンジ殿は』

『ひぃぃ！？　お化け怖いでずぅぅぅぅ！！』

『君もだけどね？』

　マイトと、先王シル四世も。

※※

「ベン殿！」

「シンジが」

「あんだって？」

　ラットとウィン、そしてベンも。

※※

「まったく、しょうがないわね」

「姫さん……」

「助けてあげるわ。旅人さん」

　フィアも、シンジの願いを聞き届けた。

※※

「へい師匠、墓穴を掘ったな」

「な、ジョン……貴様、わざと意識を乗っ取らせたか」

「シンジ（あいつ）はいちいちこっちの嫌がる手を打ってくるんだよ」

　まおう　の　ふっかつ　を　ふせげ　！