ぐるり異世界、めぐり世界。

10話 助けて下され……旅人、シンジ、殿

『はたしじょう

　はいけい　おぞく　の　みなちん　へ

　あした　しろ　に　うかがい　ます

　ちくび　を　あらって　まっていて　ください

　けいぐ　』

　致命的な誤字が数多くある『はたしじょう』を、ザオは握り潰した。

「よもや、下賤な魔物もどき共に、我らが取り囲まれるとは」

　少数の見張りを残し寝静まった深夜のうちに、戦いは始まっていた。

　凍てつくような夜の砂漠を、砂渡り（スナザメ）で大きく迂回したコブリンたちに城の背後を突かれたのが、ケチのつけ始めだった。

　明らかな陽動作戦であったが、砂塵に紛れるように、妙な粉を撒かれ、配下の魔物たちが興奮し、言うことを聞かなくなった。

　仕方なくオーク兵による追手を差し向けるも、どうやら粉には強化（バフ）効果もあったらしく、あっさりと逃げられた。

　そして、正面切って突撃してきたジオ率いる里の者たちに取り囲まれ、今に至る。

「ケツを取られるご気分はどうですかな。オーク頭領殿」

　我を忘れるほどの憤怒が、脳髄を支配しかける。だが、岩石のような頭に浮かんだ青筋をどうにかやり込めて、ザオは言う。

「それで、冥府への土産は決まったか、レッサーオーク」

「余計な血は流させませぬ。一対一の決闘にて、勝負を付けましょうぞ、ザオ殿」

　ジオが僧衣を脱ぎ、丸太のような腕と足を曝け出す。

「ふん」

　ザオも応じ、大木の幹のような腕と、ジオの胴体ほどもある足に力を込める。

「やっぱり、身体つきではレッサー（ちいさい）ジオさんは敵わないわね」

　オーク軍と魔物もどきたちが取り囲む簡易決闘場を遠巻きにしながら、フィアが顔をしかめる。

「レッサーオークよ。ガルオウ様不在の今を狙うとは、小汚いまがい物らしい所作よ」

「ザオ殿、死合（しお）う前に、一つよろしいか」

「なんだ？」

「ガルオウなどという人狼は存在しません。我らは皆、騙されております」

「……そのような言葉に、この俺が揺れ動くとでも？」

「思いませぬ。ただ事実を申し上げたまで。貴殿方を統率する魔族などおらぬ故、この決闘が大将戦。お覚悟めされよ」

「ハハッ！　小さきオークが抜かしよる」

「いざっ！」

『あんなに大きいオークさん相手では、ジオさんだって勝てませんよぉ』

　フィアの背後にコソコソと隠れるようにしながら、マイトが泣き言を漏らす。

「まぁ、この姫さんが教えた秘策がはまるかどうかってとこだろうよ」

　フィアの金髪からひょっこり顔を出したラルも固唾を飲む。

「ラル、シンジさまは大丈夫なの？」

「……あいつ、『姫さんの方にいろ』なんて言いやがった」

　ラルは歯噛みしながら、こう絞り出した。

「ということは？」

「あいつはまた、死にかけやがる気でいるってことだ」

　直後、オークとレッサーオークのぶつかり合う爆発的な音が、城内に轟いた。

※※

　時間は、昨夜に遡る。

　ナタクは、頭の良いゴブリンだった。

　故に、略奪を繰り返す同族を見下していた。

　しかし、商売を始めると、ヒトからは見下された。

　誰も信用せず生きてきたから、金の切れ目に縁も切れた。

　そうして、苦労して成り上がり、分かりやすく思い上がり、当たり前のように堕落し、再び無一文となった頃だった。

　道端で、血に塗れ倒れ伏すエルフを見つけた。

　巷で、剣客として知られる者だった。

　助けた理由は、逃げてきた借金取りから身を守らせるためだった。

　用が済めば奴隷として闇に売り飛ばしてやろうと、その程度に思っていた。

　しかし、エルフの境遇を知り、放っておけなくなった。

　様々な魔物や死霊の魂を混成させて作られた、キメラエルフ。邪教の儀式。

　魔力はなく、定まった性別もなく、そもそもエルフですらない。異形。

　孤児のまま、己の剣技だけを恃（たの）んで生き続けてきた。剣客。

　意思がなく、命令がなければ何もできない。虚無に満ちた心。

　すべてから忌み嫌われ、自分自身に興味を持てない。

　まるで幼児のようにナタクに付き従うばかりのエルフに、彼は思った。

　自分のような者にしか頼れぬこの哀しい命を、少しでも幸せにしてやりたい。

　そのためには、この子に恥じぬような生き方をしていかなければならない、と。

　ナタクは変わった。ヒトを信じ、ヒトに信じられる商人に生まれ変わった。

　その過程で、同じような者に目をかけるようになった。

　いつしかそれは集落となり、ナタクの里となった。

　口さがない者は“魔物もどきの里”などと呼んだが、いつしかそれも定着し、蔑称ではなくなっていった。

　身体を悪くしてシルキの屋敷で療養することになった頃、レッサーオークの僧侶が里長代理を買って出てくれた。

　ヒトを信じていれば救われるのだと思った。

　だが、そればかりではなかった。

『エルフよ、これからしばし、このラース殿の指示で動くように。この方の言葉は、私の言葉と思え』

　オアシスの水源が魔族に狙われていると分かった。

『承知しました。主（あるじ）ナタク。よろしく仕（つかまつ）ります。ラース殿』

　ナタクは、頼るべきヒトを間違えてしまった。

『どうか、役立ててください、ラース殿』

『任せてくださいナタク殿。里のことは、このラースが、お守りいたします』

「いけない……戦っては、いけ、ない……ジオ、皆……」

　そこで、エルフの名を呼ぼうとして、ナタクは自嘲気味に微笑む。

　そういえば、あの子には、名前を付けなかったな。

「私は、騙され、て、いた……」

　名付けなかったのは、所詮は下卑たゴブリンでしかない自分の“子”となるより、自由に生きて欲しかったからだ。

「どうか、どうか……」

　ナタクは、息絶えるその瞬間まで、里の民と、剣客エルフのことを思っていた。

「助けて下され……勇……いや、旅人、シンジ……殿……」

「黙れ、死にぞこないのゴブリンが」

　その顔を踏みつけにする男の毛むくじゃらな足。

　人狼（ウェアウルフ）などいない。

　剣客エルフの言葉に、嘘偽りはない。

「あの勇者もどきに見つかったときは、ちょっと驚いたが」

　獣人ラースの指に、変化の指輪が光っていた。

「俺の描いた、絵図の通りだ……ククッ」

　黒幕の笑みはやがて、大きな哄笑に変わる。

「―――ふぅ。では、あの剣客に指示を出し、任務に向かうとするか」

　ひとしきり笑い終えると、卑劣漢はナタクの身体に変化して、彼の骸を火の魔法で焼き尽くした。

※※

　ジオとザオが決闘を始めたのと同時刻。

　空っぽになった里に、竜皮の鎧と地味な鉄兜、左には大盾、右には竜槍を持った少年が、剣客エルフを待ち構えていた。

「読まれていた、というところでしょうか」

　淡々と呟く剣客エルフ。

　臆病者は、不測の事態に大駒を動かしたがるものだ。

　そういった心性を、この歳若い、鎧姿の転生者に読まれた。

　だからといって、やることが変わるわけではない。

「勇者殿。お命、ちょうだい仕（つかまつ）る」

　シンジは無言で、中腰になり、右手の槍を引き、左手の盾を突き出す。

　竜槍歩兵の基本的な姿勢。

「良い構えです。日々の鍛錬の賜物」

　剣客は、端的に彼の努力を褒め称えた。

「我が一〇〇〇年の研鑽と剣技に及ぶべくはありませぬが」