ぐるり異世界、めぐり世界。

16話 一億パーンチ

　転生者シンジの実質的な初戦は、善戦、といってよかった。

「魂にも寿命があるからな、使いたくなかったんだけど」

　すべてが圧倒的に勝る死霊魔術師（ネクロマンサー）に、自らの魂を削ることで放つ切り札を使わせたのだから。

「ま、言っても数万年分の数年だけどな」

　だが、結果として、精神に直接作用する攻撃でシンジの心臓は止まり、倒れ伏すことになった。

「お前は厄介な敵だった。シンジ・アサキ」

　それを見下ろすジョンが、薄ら笑いの賛辞を贈る。

　司令塔と攻撃手を失ったからか、亡霊とサラマンダーも、どこかに消えた。

「さて、行くか。さすがに、アキマと戦争すんのは厄介だしな」

　しかし、腹立ちの収まらない下劣な元勇者は、少年の遺体を踏みつけにすることを優先事項とした。兜を剥ぎ取る。外傷はそうない、土気色の肌。

「俺をコケにしてくれた礼だ」

　言って、土足でその顔を踏もうとする。

「させねぇぞ」

　が、その懐から、もぞもぞと這い出してきた小さき妖精が、その短い手足をいっぱいに広げて、蛮行を阻止した。

「お前、何で生きてる」

　ジョンは、ラルを踏み潰す前に、訊いておこうと思い立った。微かな魔術の巻き添えでも、食らえば死んでしまうのが小人妖精である。なにかからくりがあるのなら、知っておかねばならない。

「シンジが、おいらに聖水の最後の一滴をかけてくれたんだ」

　ラルが言い終えた瞬間、割れた地面のそこかしこから、死んだはずの騎士たちが這い出してきた。そして、いなくなったと思っていたサラマンダーも。彼らの口には、小分けにされた水袋が咥えられていた。

「蘇生の、聖水だと？」

　くくっ、と、ジョンは喉を鳴らし、ややあって、たまりかねて笑いを爆発させた。

「あはははは！！　なにやってんだ、この餓鬼（ジャップ）は！　こんなチビを？　役立たずの兵士どもを生き返らせてどうするってんだよ、おい！？」

『シンジが我らに言ったのだ』

　初代シル・アキマの霊が笑い続ける男に言った。

『傷つき、瀕死に陥った者がいれば、使え、と』

『我々には実体無き故、魔物（サラマンダー）たちに頼んだ』

『知っているか、ミリク二世。シンジがホロギウムにやってきたのは、親友の命を助けるためだと』

『その代償として、自分の世界のすべてを失ってきたことを』

『その身を賭してでも、誰も死なせない。彼はその矜持（きょうじ）を、ここでも果たしたのだ』

　歴代の王たちが次々とジョンに言い立てる。

「誰も死なせない、か。くくっ、―――アハハハハ！！　バカじゃねぇの！？　英雄気取りで、テメェが死にやがったってか！！」

　しかし、なおも哄笑（こうしょう）は止まず、より一層鳴り高く響いた。

『彼の覚悟を知ってなお、嘲笑（あざわら）うか』

『堕ちたな、勇者ミリク二世……いや、もはやその名で呼ぶのも汚らわしい』

「うるせぇな。今からこのヒーローさんが生き返した奴、全員ぶっ殺してやるから待ってろ亡霊ども―――ん？」

　ジョンの行く道、シンジの前。

「なんだ、お前ら、死体の前に集まりやがって」

　生き返った騎士たちが立ち塞がっていた。

「ただでは済まんぞ、偽物の王め」

「彼に救われた命、決して無駄にはせん」

「せいぜい時間を稼がせてもらうぞ、堕ちた勇者よ」

「真に勇気ある者はシンジ。彼の勇気は我らが受け継ぐ。さぁ、かかって来い」

　完全に傷が癒えたわけではない者もいる。だが、彼らは命の続く限り戦うつもりだった。

「……ちっ」

　その覚悟さえ、ジョンにとっては嘲笑の対象であったようだ。

「めんどくせ」

　ジョンは醒めた調子で呟くと、空高く舞い上がり、彼らの頭を超えていった。

「逃げるか！　卑怯者めが！！」

「あとで遊んでやるよ、愚図ども」

　思っていた以上に、シンジに時間を稼がれたことによる焦りもあり、ジョンはそう言い残すと、弾丸のように走り去っていった。

※※

　騎士と魔物と亡霊と、小人が囲む一つの亡骸（なきがら）。

「シンジよ、なんでおいらなんかを助けてくれたんだ？」

　ラルは、物言わぬ少年に尋ねた。

　今にも死ぬその一瞬に、迷わず自分を差し置いて、小さな命を優先した。

　それ以前に、次なる殺人さえ防いでいた。

　騎士たちの命も救ってみせた。

　自ら最前線に立つことで、魔物さえ一体も死なせなかった。

　どうしてそこまでのことをしたのか、できたのか。

　その答えは、当然、返ってこない。

『ラル……』

　落ち込むラルに、リラの声。

『わたしたち、“恩返し”をせねばなりませんね』

「……そうだな」

　以前語ったように、ホロギウムの小人妖精は、脆弱ながら、長命である。

　ホロギウムが世界針によって創られ、七億年と言われている。

　小人妖精は、その創成期からこの世界にいる種族だ。

「勇者シンジよ」

　小人妖精ラル。年齢・一億歳。

『弟を救ってくれてありがとう。私たちが生まれてから今まで“呼吸”してきた魔力を、すべてあなたに与えます』

　その姉リラ。年齢・一億二千歳。

　寿命数万年の魂などより、ずっと永い生命の持ち主。

　それが、ホロギウムにおける小人妖精という種族である。

「おお……！」

『これが、神話にある小人さまの力』

　騎士や霊たちがざわめく中、シンジの蒼白の顔に、生気が戻っていく。

　二つの魂が。

　二億二千年分の魔力が。

　命を救われた“恩返し”として、シンジの身体に注がれた。

※※

　―――もう少しだったのに。

　フィアは奥歯をぎりぎりと噛み締めながら、兄の身体をした元勇者ミリク二世と、対峙していた。

　城下町まで、あとほんの少しであった。

「よう、ブラコン姫様」

　年齢にしては、言葉遣いの幼い男が、大好きだった兄の顔で、見たこともない下衆な笑みを張り付けている。

「あなたの勇者様は、お亡くなりになりましたよ？」

「……！」

　ヘラヘラと笑いながら言ってくる。息を飲むフィアやラキィたち。

　しかしながら、

「は？　なんじゃって？」

　ベンがとぼけた声を出す。

「耳が遠くなられましたか、ミリク二世殿」

　彼は一人、それに気付いていた。

「あ？　それはテメェだろ―――」

　瞬間、飛んできた槍に、ジョンの頬が抉れる。

「……へ？」

　間抜けな声が漏れる。

「―――ぉぉぉぉ」

「おい？」

「―――ぉぉおお」

「おい！」

「おおおおお！！」

「なんでッ！？　生きてやがるんだ！！」

　竜皮の鎧、背には大盾、無骨で地味な兜を被り、風を音より早く駆ける者の姿が、ジョンにも捉えられた。

「うわああああ！　また死ぬだろうがァ！」

　小人妖精に文句を言われている。

「まさか……ありえない……！」

　それは二つの意味がある。

　彼が生き返ったこと。

　彼（シンジ）が、明らかに自分（ジョン）より強いこと。

「ひっ！？」

　冷や汗を滝のように流し、情けない悲鳴を上げるジョンの前に、シンジがやってきた。

「よう」

「お、おい、話し合おう。この国を二人で収めようじゃあないか」

　絵にかいたような三下しぐさを取る悪党に、シンジは篭手をぐっと握り込む。

「ぶっとべ」

「……死にたくない」

　誰よりも命を弄んできた者が、命乞いを始めたときには遅かった。

「一億……パーンチ！」

「なんだその技名は……！！　ぶほぉ！？」

　ダサいネーミングの正拳は、ジョンを一撃で遠くへ殴り飛ばした。