ぐるり異世界、めぐり世界。

15話 痔になったよ

　陵墓のある、城からほど近い小高い丘。

　赤い鱗の大型サラマンダーが五人の人間を背に、ドスドスと走っていた。

　この辺りを縄張りにする“火吹きトカゲ”の親玉。

　シンジの、修行相手・サリー。

　突然現れ、「乗れ」と言われた。乗り心地は控えめに言って最悪だったが、この経国の非常時に文句は言えない。

　シンジの竜語受講者のラキィがいなければ、パニックに陥っていただろう。

「まさか、ラキィ様に竜語を教えたのも“仕込み”？」フィアが訊く。

「さぁ、しかし彼はどこか、計り知れない部分があります」ラキィは答える。

「果たして、何手先を読んでいるのやら」

　苦笑して呟くカウゴ。

　彼もまた、仕込みの一環で、逮捕状の偽造に加担していた。

「罰は、甘んじて受けますぞ。のう、ラキィ殿」

「はい。死刑であれば優しく処して差し上げます」

　あっけらかんと笑い合う法務大臣（カウゴ）と処刑人（ラキィ）に、フィアは呆れる。

「すっかりシンジに絆（ほだ）されて……」

「それだけではありませんよ、フィア様」

　ドンダだった。王の墓守。王家の純血主義者。

「彼は何故、見ず知らずの異世界、それも辺境の事件に、これほどのことをしてくれたのだと思いますか」

「え？」

　首を傾げる姫君に、小太りな男は、柔和な笑みで言った。

「ご自分の本当の気持ちを押し殺してでも、アキマを救おうとするあなたの依頼だから。そう言っておられた」

「偽の逮捕状を先に見せたのも、彼の配慮です」

　ドンダに続きカウゴにも言われ、フィアは思わず噴き出した。

「ぜんぶお見通しってわけね」

　シンジは、フィアが抱く兄への恋慕に気付いていた。

「もしや、ドンダ様も？」

「はい。私は、シンジ殿曰く、『フィア様ガチ勢』だそうですから」

「変な言葉を覚えなくてもよろしい」

　どうやら、ドンダはフィアの気持ちを慮（おもんぱか）って、王制の廃止―――近親婚の終焉に反対していたようだ。

「いずれにせよ、シンジ殿を動かしたのは、姫（あなた）の勇気です」と、ドンダ。

「あなたが自ら牢に入らなければ、今の状況はなかった」と、カウゴ。

「絆されたというのなら、なによりもまず、あなたに、です」と、ラキィ。

「……そう、ですか」

　力強い“ガチ勢”たちの言葉に、フィアは声を震わせた。

「いやしかし、陵墓にいたのは誤算でしたな」

「……はい？」

　思わず目頭を押さえるフィアに、カウゴの声が浴びせられる。

「まさかフィア様が勘だけで居所を突き止めるとは、危うく―――はっ！？」

「危うく、何でしょうか、ラキィ様？」

　ラキィは、フィアの地獄のような笑顔に気付き、さっと口をつぐむ。

「私の独断専行で作戦が潰れかけたと？

　こんなときばかり勘の良い私が残念であるということでしょうか、御三方」

　震え上がる三人を差し置き、ベンは一人、弟子の身を案じていた。

「シンジよ。もう“鼓動”は使えんのだぞ。あの“勇紋持ち”相手に、なんとする……」

※※

　一方、陵墓では、シンジが呼び出した大量のサラマンダーが、じりじりとジョンを取り囲んでいた。

「昨日の敵は今日の友だ」

　シンジを食おうとしていた個体もいるが、現在は縄張りを荒らされたこともあり、共同戦線。

　空中に浮かぶ侵略者に向け、一斉に炎を吐き出した。

「ちっ！　業火滅却（インフェルノ）―――」

「そうはさせんっ。ご先祖カモンっ」

『かーえーれ！　かーえーれ！　冥府にかーえーれ！』

　地面に降り立ち魔法を使いかけたジョンの耳元で、がなり立てる亡霊たち。

「カッコ良さげな名前の技はもう使わせんぞ」

　シンジは槍を突き付け、宣言する。

「おめぇの技名、ダセェからな……っておい！　おいらの三角帽子を返しやがれ！」

　シンジはラルへの嫌がらせをし終えると、槍を背に収め、落ちていた剣を片手に、敵の眼前に走り込んでいく。

「てぇぇい！」

「クソがッ（ファック）！」

　ジョンも剣を抜き放ち、シンジの太刀を受ける。

　近接戦闘（インファイト）。

　槍の方がリーチはある。

　しかし、中遠距離では魔法がある。

　手札の少ないシンジが取れる、最善の手ではあった。

　しかし、

「くっ！？」

「ははは！　身体能力（チャンバラ）なら勝てるとでも思ったか？」

　剣を繰り出す暇がないほど、勇者ジョンの太刀筋は速く、防戦一方となる。

『シンジを援護せよ！』

『魔物たちも頑張ってくれ！』

『やらせはせん！　やらせはせんぞ！』

　その度、亡霊による“ささやき”と、サラマンダーの炎が彼を援護する。

　次々と来る剣戟（けんげき）を、盾と、竜皮の鎧による守りで、何とか凌ぐ。

「これが本物の、勇紋を持った勇者の力だ」

　ガン、ガン、と打ち付けられる攻撃の衝撃に、意識を持っていかれそうになる。

「それを持たないお前じゃあ、俺には決して勝てねぇのさ！」

　だが。

「いや……」

　シンジは兜の奥で笑みを作った。

「あるさ」

「ははっ！」

『勇紋なら、尻にあります』

　謁見の間で、シンジが放った言葉をジョンが思い出し、せせら笑う。

「あれは笑いをこらえるのに必死だったなぁ！　―――っと！」

　シンジが、手首のスナップで剣を投げつけてきた。

　ジョンはそれを難なく避ける。

　が、ほんの一瞬、隙ができた。

「この俺の尻に、今もまだ残ってる」

　背にした槍を、手に取った。

「怒ってた」

「泣いてた」

「笑ってた」

「ひたすら国民（だれか）のためだけに傷ついてた。フィア（アイツ）の勇気（ケリ）の後がまだ、俺の肛門（ケツ）に残ってる」

　―――ドックン！

「仙竜爪槍（せんりゅうそうそう）」

　大きく、強い“鼓動”。

「―――大太鼓（オオダイコ）ッ！」

　―――バキッ。

「痔になったよ。あのフィジカルプリンセスめ」

　肋骨の折れる音がした。

「関係……あるかッ！！」

　竜槍の強烈な突きが、ジョンを撃つ。

「―――ッ！」

　外した。

　否、かすった。

「テメェ、もう限界じゃ……！？」

　わき腹を抉られたジョンにも、骨折の音は聞こえた。

「大太鼓……ッ！」

　戦慄による、さらなる隙。

　―――ドックン！！

　兜の下、シンジは表情を苦悶に歪ませながら、再度、構える。

　―――ボキッ。

　鈍い、骨折の音。

「イカレやがる（クレイジー）……！」

　彼我（ひが）の差は圧倒的。

　持つ者と持たざる者。

　本来であれば、当たるはずのない攻撃だった。

　だが、亡霊と魔物にも対処を迫られ、散漫した注意力。

「そんなことをするはずがない」という予断。

　シンジは、否定するであろうが。

　このとき、間違いなく、本物の勇者は、彼の方であった。

「おおおおお！！」

　―――ズガンッ！

　文字通り心臓が張り裂ける痛みと共に、シンジの竜槍が、ジョンの急所を穿つ。

　心臓に穴を空けられたジョンは、

「……はははっ」

　笑った。

「まさか、これを使わされるとは……」

　周りの助力と、相手の油断、そして、文字通り決死の覚悟。

　三拍子が揃ったとしても、届かないはずの攻撃が届いたのは、ひとえに、ジョンが敢えてそれを受けたからであった。

「死ね、転生者シンジ」

　シンジは、攻撃の瞬間、気付いていた。

「……届かなかったか」

　気付いたからといって、自身の死が、免れないことにも。