エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第149話

「この、蛇野郎が……」

「グルル……」

　なんとか立っている状態のケイは、フラフラしながらファーブニルに悪態を吐く。

　ケイの言葉を理解しているのか、もしくは悪口を言われていることに気付いているのか、ファーブニルはケイを睨みつける。

「ガァッ！！」

　動きが緩慢になっているケイ相手に、ファーブニルは野性の勘でも働いたのか近付こうとしない。

　そして、ケイから少し離れた場所から、またも水弾を放とうと口を大きく開いた。

「フゥ～……」

　ファーブニルの様子を見て、何を思ったのかケイは目を瞑る。

　立っているのがやっとで、逃げ回ることも出来ないことから、もしかしたら戦う事を諦めたのだろうか。

「ガァッ！！」

“ボッ！！”

　ケイが動かないことに勝利を確認したのか、ファーブニルは余裕を持って水弾を発射する。

「っ！！」

“フッ！！”

　水弾が迫り来るのを感じ取ったのか、ケイは瞑っていた目を開く。

　そして、その次の瞬間、転移の扉を出現させ、すぐさまその扉の中へと飛び込んだ。

「っ！？」

　今しがた水弾を放った事で勝利を確信したのに、そのケイが目の前に現れたことにファーブニルは目を見開く。

　ケイが転移した先は、水弾を放ったばかりで口を開いたままの状態でいるファーブニルのやや上空だ。

　左手は折れているので、片腕だけだが仕方がない。

　ケイは残った右手に持った銃に、魔力を集める。

「食らえや！！」

「っ！？」

“ドンッ！！”

　ファーブニルが口を閉じる前に、ケイは溜めた魔力で魔弾を放つ。

　その魔弾はファーブニルの口の中へと侵入し、そのまま喉の奥を突き破って風穴を開けた。

　それによって大量の血を巻き散らし、ファーブニルの目から光が失われる。

　糸が切れた人形のように、ファーブニルは地面に崩れ落ちた。

「ヤバッ！！　いでっ！！」

　怪我と疲労で、着地のことを考えていなかったケイは、地面ギリギリで風魔法を使い体を浮かせようとする。

　しかし、落下速度を抑えることに成功はしたが、着地をするのことには失敗し、ケイは地面に体を打ちつけた。

「イテテテ……」

　着地に失敗し、特に尻を強かに打ちつけたケイは、尻をさすりながら体を起こす。

　そして、回復薬を飲んで一息ついた後立ち上がる。

　戦闘で転移を使うのは、結構賭けに近かった。

　集中力が必要な転移を、攻撃が迫る中発動するのは、一歩間違えれば失敗して発動せず、先程の場合だとファーブニルの水弾が直撃していたかもしれない。

　しかも、出した転移扉は転移中には消すことができない。

　つまり、転移中に水弾が転移扉を破壊したら、ケイは異次元空間に入ったままになり、元の世界に出て来れるか分からないことになったかもしれなかった。

　成功する自信はあったが、賭けには成功して安堵した。

「……追わないと」

　ファーブニルとの戦いで、魔力を相当に消費してしまったが、回復するのを待っている時間はない。

　坂岡源次郎が、八坂を逃がすまいと追いかけて行っていた。

　もしかしたら、町に着く前に追いつかれてしまう可能性がある。

　そうなった場合、八坂を守るのにキュウだけでは対応しきれないかもしれない。

　そのため、ケイは美稲の町へ向かうことにしたのだった。

◆◆◆◆◆

「っ！？　坂岡！」

　ケイがファーブニルと戦っている時、美稲の町へと逃げる美稲たちの前に、源次郎たちが回り込んで来た。

　八坂たちの背後からは、ケイに減らされたとはいっても多くの剣術部隊の者たちが追って来ている。

「ハァ、ハァ……、何とか追いついた」

「くっ！！　あと少しだというのに……」

　息を切らす源次郎とその側近たち３０人程は、ここまでの猛ダッシュで息を切らしている。

　美稲の町へはあと少しで着くというのに、このままでは八坂たちは挟み撃ちにされてしまう。

　キュウが殿を務め、背後からくる敵を遅らせているとは言っても、ケイがいない状況で挟まれたら、もう成す術がない。

「ハァ、ハァ、ここならまだ我々が殺ったとは思わないだろう。お前たち、殺れ！」

「「「「「はっ！！」」」」」

　巨大蛇の出現によって、避難した町人たちは東門の方へと集まっていることだろう。

　そのため、こちらの西門の方に人はそれ程残っていないだろう。

　残っていたとしても、街道沿いの樹々によってここにいる人間たちを見ることは難しい。

　つまり、源次郎にとってここが最終ラインだった。

　間に合ったことに安堵しつつ、源次郎は部下たちに八坂の殺害の指示を出す。

　それを受け、部下たちは抜刀して八坂たちへ斬りかかる構えを取った。

“バッ！！”

「っ！？　お前たち！？」

　敵が構えを取ったのと同時に、八坂の部下たちが八坂の前へと立ち塞がる。

　みんな所々怪我をしていて、とてもではないが目の前の源次郎の剣士たちには勝てるとは思えない。

　そのため、八坂は彼らが何をするつもりなのか考えあぐねた。

「八坂様、我々が血路を開きます！　そのうちに町へお逃げください！」

「なっ！？　しかし……」

　どうやら彼らは、命と引き換えに八坂を逃がすつもりのようだ。

　そのことに、八坂は驚き戸惑う。

「チッ！！　お前ら！　やらせるな！！」

「「「「「はっ！！」」」」」

　彼らの狙いを察した源次郎は、早々に八坂の始末を指示する。

「くっ！！　お早く！！」

「く……っ！！　すまん！！」

　刀を構えた源次郎の部下たちが、こちらへ向かって斬りかかってきた。

　それを、八坂の部下である比佐丸たちは、残りの魔力を駆使して鍔迫り合いの状態に持ち込み、どうにか敵を抑え込む。

　そして、明らかに比佐丸たちの方が余裕がないのを見て、考えている時間がないと判断した八坂は、彼らが作り上げた道を走り出した。

「っ！！　逃がすか！！」

　街道のすぐ側の樹々の中へ入り、源次郎を避けるように遠回りして美稲の町へと向かおうとした八坂だが、刀を抜いた源次郎が追い付き斬りかかった。

「くそっ！！　どけっ！！」

　源次郎の方が足が速く、斬りかかられた八坂は攻撃を躱すために足を止めざるを得なかった。

　折角部下たちが開いた道だというのに、これでは部下たちに申し訳が立たない。

　八坂は何としてでも美稲の町へと向かうべく、源次郎と戦うことを選択する。

「おっと！　残念だが諦めな！　おまえじゃ俺には勝てない！」

　源次郎に言われなくても、そのことは八坂も理解している。

　剣術部隊という優秀な集団を束ねる源次郎に、八坂が今この状況で勝っているのは、年齢くらいしかない。

　しかし、部下たちのためにも、日向西地区のためにも、このまま上重の好きにさせる訳にはいかない。

　美稲の町に逃げられさえすれば、今回の悪事が知れ渡り、将軍家による沙汰が下るはずだ。

　そのために、何としても源次郎から逃げ切らなくてはならない。

　別に斬り勝たなくても、逃げることを重視すれば可能性があるはずだ。

　そう思い、八坂は源次郎へと斬りかかる。

「……なるほど、勝つことより逃げを選ぶか？」

「くっ！！」

　八坂の攻撃を躱した源次郎は、たった一回の攻撃で八坂の狙いに気が付いた。

　とても自分に怪我を負わせようと思っている攻撃ではない。

　ジワジワと源次郎と対峙する距離を開けている様にも見える。

　それでは、さすがに気づかれるのも仕方がない。

「逃げの一択とは……、貴様それでも日向の剣士か！？」

　日向の剣士は近接戦闘のみを鍛える。

　それは遠距離攻撃が苦手だというのもあるが、それよりも、どんな敵にも向かって行くことが勇者だとされているからだ。

　その考えを源次郎は利用する。

　逃げることは剣士として恥以外何物でもない。

　年を取ると頑固になるのは、この国でも同じだ。

　年下の源次郎にこのようなことを言われて、八坂は逃げることができにくくなったはずだ。

「……おのれ！！」

　案の定、煽りに乗ってしまった八坂は、源次郎へと斬りかかってしまう。

「馬鹿が！！」

“ドカッ！！”

　思った通りの行動に出た八坂に、源次郎は余裕を持って対応する。

　逃げるか、戦うか迷った剣だからか、源次郎は八坂の剣を簡単そうに受け止める。

　そして、がら空きの八坂の胴に向かって回し蹴りを叩きこんだ。

「ぐあっ！！」

「終わりだ！！」

　蹴られて少しの距離を飛ばされた八坂は、腹を抑えながらう蹲る。

　その状態の八坂に向かって、源次郎は右手片手突きを放つべく地を蹴った。

「死ね！　八坂！」

「くっ！！」

“バッ！！”

「っ！？」

　八坂までの距離残り僅かといったところで、視界の端から人が迫っていたことに、源次郎は目を見開いて驚く。

　街道付近の樹々の中にいるため、魔物が寄ってくる可能性は僅かにある。

　そのため、一応警戒をしていたが、八坂を殺さなければならないという思いからか、その警戒が薄かったのは事実。

　しかしながら、ここまで接近を許すとは思いもしなかった。

　八坂の殺害を確信したことによる油断が僅かながらあったのかもしれない。

　現れたのは、ケイの従魔であるクウに乗った織牙善貞だった。

　避難場所にいた善貞だったが、ケイによって護衛代わりにつけられたクウが急に忙しなく動き出し、西の方角へ行きたがった。

　それを見て、善貞は何かあるのかと感じ、どうするべきか悩んだ。

　クウだけ行かせるというのはすぐに思いついた。

　しかし、織牙一族が引き起こしたことにより、八坂家へ多大な迷惑をかけた汚名を晴らすこともせず、このように避難している自分に腹が立っていた。

　せめて、八坂の盾にでもなれればと思うと、もう自分を止められなかった。

　鼻が利くクウと共に、高速で西へと行動を開始したのだ。

『俺が使える魔闘術は数秒だけ！！』

　移動速度を上げるためにクウに乗り、西へ向かって少しすると、遠次郎と八坂が戦い始めていた。

　そのため、気配を消して近付くと、あっという間に八坂が窮地に追いやられた。

『それを使うなら、今！！　この時！！』

　八坂の絶対絶命の瞬間。

　今この時は源次郎も警戒心が薄れているはず。

　この瞬間、樹の陰から飛び出した善貞は、魔力を纏った状態で源次郎へと攻撃を放つ。

　振り下ろしたり、薙いだりと攻撃することも考えたが、その僅かな時間も短縮しないと、自分よりも数段上の実力を持つ源次郎には攻撃が当たらないと判断し、善貞は八坂へ片手突きを放とうとしている源次郎の姿が目に入った。

　片手突きを放ち、あとは移動速度の惰性で八坂の心臓を突き抜ける。

　そう源次郎は思っていたが、横から出てきた善貞の突きの方が、八坂に刀が届く数瞬前に自分の体に届いてしまう。

「がぁっ！！」

　流石と言うべきか、源次郎は足を地面へと突き出し、前進する移動速度を止め、ギリギリで自分の体へ向かって来ていた善貞の刺突を躱すことに成功した。

「ぐあっ！！」

　善貞の突きは、源次郎の体（・）を刺さすことはできなかった。

　だが、善貞の狙いは八坂の心臓を撃ち抜くべく突き出していた源次郎の腕。

　つまり、剣を持っていた右腕につきささった。

　源次郎は怪我によって一気に握力がなくなり、意図せず持っていた刀を落としてしまう。

「ぐぅ……、貴様！！」

　傷を負った源次郎は、怪我した腕を抑えて蹲りながら、怒りの表情で善貞のことを睨みつける。

　顏は知っている。

　ケイの側にいたただの浪人。

　それだけの印象しかない男が、まさかこの場に現れるなど、誰も気付くはずがない。

「大丈夫ですか！？」

「お主はケイ殿の……！？　感謝する！！」

　善貞の攻撃により、源次郎は刀を失った状況。

　しかも、片腕はこの戦いの間は使えないだろう。

　この機を逃す訳にはいかない。

　八坂は、治まったとは言え蹴られた腹の痛みに耐えながら、源次郎を避けて美稲の町へと向かおうとする。

「っ！？　おのれっ！！」

　逃げられる訳にはいかない。

　左手で腰の脇差を抜いた源次郎は、逃げようとする八坂へ向かって斬りかかる。

「ふんっ！！　片手でしかも脇差では実力も十全に出せまい！？」

「ぐっ！！　このっ！！」

　脇差で、しかも左手だけの攻撃を防ぐため、八坂は足を止める。

　そして、攻撃を受け止めて思うのは、先程までのような圧力を感じないということだった。

　その原因は、武器と怪我によるものだろう。

　少し情けない話だが、この状態なら八坂にも分があるだろう。

「坂岡様！！」

　比佐丸たちを相手にしている者の中に、源次郎の危機を感じた者がいたらしい。

　八坂と斬り合っている源次郎に加勢をしようと、こちらへ向かって走ってきた。

「バウッ！！」

「ぐあっ！？」

　しかし、こちらへ向かってきた剣士に、クウが飛び掛かった。

　その剣士はクウの速度に対応できず、刀を持つ腕を噛みつかれてもんどりうって倒れた。　

「いいぞ！　クウ！」

　魔闘術をまた発動するには時間がかかるため、八坂と源次郎の戦いに入って行けない善貞は、クウが敵を倒したことに笑みを浮かべた。

　あの不意打ちの一撃だけが、今この場で善貞ができる唯一のことだったのかもしれない。

　今は戦いの邪魔にならないように、おとなしくしていることしかできない。

「ぐっ！！」

「八坂様っ！？」

　クウの方に目が行っていると、いつの間にか八坂が劣勢に立たされていた。

　鍔迫り合いの状況から肩で体当たりをかまされ、八坂は後方へと飛ばされる。

　たたらを踏むように後方へと戻された八坂は、何とか体勢を元に戻す。

「ジジイのくせに、片腕、脇差の俺なら勝てるとでも思ったのか？」

　脇差で、しかも怪我を負って左手だけの状況でも僅かに源次郎の方が実力が上のようだ。

　細かい斬り傷を多く負っているのは、八坂の方だ。

　しかも、後方に戻されたことにより、落とした自分の刀を源次郎に拾われてしまった。

“バッ！！”

「……？　何の真似だ？　貴様！」

　武器の有利もなくなってしまっては、八坂の不利が強まる。

　そう判断した善貞は、八坂に背を向けるように立ち、源次郎に向けて刀を構えたのだった。

　まぐれ当たりをしただけで、実力のほどもわきまえない善貞に、源次郎の眉間のシワが強まる。

「俺にはこの人を守らなければならない義務がある！　お前と刺し違えてでも！！」

「……お主………」

　一族の汚名を晴らす。

　ただそれだけのために、自分はこの場へと来た。

　そのため、善貞は最後の覚悟を決めた。

　自分の命を賭してでも八坂を救うという覚悟を。

　善貞が覚悟を持って立っているのは分かるが、八坂の方はそこまで善貞にされるいわれはない。

　そもそも、八坂も源次郎も、善貞のことを太助という名前の浪人でしかないと思っている。

　そのため、ケイはともかく、たいした実力もないのにこの場に来たことが不思議でならない。

「刺し違える？　貴様がか？　ハハハ……」

　たしかに決意のある目をしている。

　思いは剣に宿ると剣術道場で教わったが、それで源次郎との実力は埋められない。

　それを善貞が分かっていないと思ったのか、源次郎は冗談だというように笑い出した。

「運よく俺に怪我を負わせたからといって、調子に乗るなよ！！　屑が！！」

　笑われていることを気にすることなく構え続ける善貞に、本気で刺し違えるつもりなのだと感じた源次郎は、何だか馬鹿にされているように思え、一気に怒りの沸点が上がる。

　その怒りに任せ、源次郎は善貞へと斬りかかった。

“キンッ！！”

「っ！？」

　源次郎の攻撃は、一刀の下に善貞を斬り殺すのではなく、善貞の武器をわざと剣で叩くことによって防御がガラ空きの状態にすることだった。

「吹き飛べ！！」

“ボガッ！！”

「はがっ！？」

　ガラ空きになった善貞の顔面へ、源次郎の上段蹴りが直撃する。

　その攻撃によって善貞は吹き飛び、樹の幹に背中を打ちつけて地面へと崩れ落ちた。

　たったその一撃で意識が飛びかけ、善貞はそのまま動けなくなった。

「おいっ！！」

「はっ！　一丁前のことを言ったくせに一撃かよ？　口だけ野郎が！」

　善貞の安否を気遣い、八坂は声をかけるが反応がない。

　しかし、体が僅かに動いているのを確認した八坂は、ひとまず安堵する。

　怪我の仕返しに何発か蹴りを食らわせるつもりでいたが、一発で動かなくなった善貞のことを、源次郎は嘲笑した。

「さて、今度こそ終わりだ……」

　甚振る遊びができなかったことで僅かに冷めたが、それよりも八坂の始末が優先だ。

　そう思った源次郎は、八坂の前に立ち剣を振り上げた。