あの子は学校に来なくなった

第1話

　あの子がいなくなった。

「千代田ーーは、また欠席か？」

　教壇の上で、出席簿を開いた先生が出欠をとる。

　あの子の名前を呼んで、困り顔で頭をかいた。

「これで三日欠席か。何か、事情を知っている人はいるか？」

　ざわざわとした話し声が教室のそこかしこで湧き上がる。

　誰も手を挙げない。

　わたしは、机の下、膝の上に置いた手を挙げかけて、ぎゅっと握りしめる。

「もし知っている人がいたら、あとででもいいから教えてほしい」

　先生はそう言って、次の名前を読み上げた。

　出欠を取り終わり、軽い連絡があって、ホームルームが終わる。

　一時間目は音楽だったので、教科書をもって教室を出た。

「三鷹」

　そこで、先生に後ろから声をかけられた。

　わたしは恐怖を隠しながら、すっと振り返る。

「お前、千代田と仲が良かっただろう。何か知らないか？」

「いいえ、特に何も」

「連絡とりあったりしてないのか？」

「してましたけど、ここ最近、メッセージ送っても反応ないんです」

　本当だ。

　何度か、彼女のスマホにメッセージを送ってみた。

　でも、既読すらつかない。

「そうか。家にかけても誰も出ないんだよなぁ……。ま、連絡ついたら教えてくれ」

　わかりました、と答えて音楽室に向かう。

　わたしは先週の金曜日、彼女と喧嘩した。

　始まりは、くだらない些細なことだった。

　千代田の家に遊びに行って、その日終わったテストのこととか、いろいろ喋ったりお菓子食べたりして遊んでいた。

　そのとき、わたしがトイレに行っていた間に、千代田が二人で食べていたお菓子を、食べきってしまっていた。

　別にどうでもいいかもしれないんだけど、でもいつもそうだった。

　日々積もっていった不満を、テストの出来が悪くいまいち機嫌がよくなかったのも相まって、ついぶちまけてしまった。

　あとは売り言葉に買い言葉で、結構ひどいことも言った。

　土日を挟んで、今週の月曜から、千代田は学校に来なくなった。

　だから、学校に来なくなったのは、多分わたしのせいだ。

　***

　鬱々とした気分で授業をこなし、学校を出る。

　仲直りしなければ。でも連絡もつかない。

　直接家に行くのは、ちょっと勇気が足りない。

　ぐるぐる考えながら家の近くまで来ると、自宅の玄関前に人が立っているのが見えた。

　花柄の派手なシャツに、白いショートパンツ。

　艶のあるロングヘア―。

　手には大きな黒い紙袋を持っている。

　それは、私服の千代田だった。

　認識した瞬間、足が勝手に止まる。

「千代田……」

　意を決して、声を出す。

　千代田がこちらに気づいた。

　彼女はこちらを振り返ると、片手をあげた。

「三鷹ー！　ひっさしぶり！」

　手を振りながら、こちらに駆け寄ってくる。

　あれ？　と心の中で首を傾げた。

　想像してたテンションと違う。

　なんかこう、もっと神妙な感じだと思っていた。

「千代田、わたし……」

「あ、ごめんね連絡できなくて！　スマホの充電器、忘れてっちゃってさー。もう、慌てて準備したから」

「は？」

　スマホの充電器を忘れてた？

　充電できなかったから、連絡できなかったということか。

　わたしのことを、避けていたわけじゃなかった？

「準備って、どこかに行ってたの？」

「うん、ハワイ行ってた！」

　ハワイ。

　脈絡のない言葉が出てきて、理解が追い付かない。

「いやね、お母さんがくじ引きで当てちゃってさー、ハワイ旅行！　でもお父さんの仕事のこと考えたら、すぐ行くしかないってなってー。それですぐ行っちゃった！　オフシーズンだったからホテルも飛行機も空いててー」

　わたしと喧嘩したのが金曜日。その日はテストの最終日で早く学校が終わったので、昼頃から千代田の家で遊んでいた。

　そして午後二時くらいに、喧嘩してわたしが帰る。

　その三十分後くらいに、千代田のお母さんが大慌てで帰ってきて、ハワイ旅行当選を伝えた。

　その翌日には、ハワイに出発してしまったのだとか。

「めっちゃ買い物したりおいしいごはん食べたりして、すっごい楽しかった！　あ、お母さんのスマホで写真撮ったから、あとで三鷹にも見せるね！」

　この子がいなくなったのは、わたしとの喧嘩が原因なのではなく。

　ただのハワイ旅行だった。

　衝撃の事実に、頭がついていかない。

「……わたし、喧嘩したから、学校休んでるんだと」

「え？　喧嘩なんてしたっけ」

　この子の無神経なところがうらやましくもあり、時々殴りたくなる。

　私の悶々とした休日を返してほしい。

　もう一回喧嘩しちゃおうかな？

　真剣に検討していたとき、千代田が手に持っていた紙袋から箱を取り出した。

「なんてね、うそうそ。ごめんね、お菓子食べちゃって。だから、これ、お土産」

　差し出されたのは、箱入りのチョコレート。

「一緒に食べよ？　三鷹」

「……まぁ、いいけど」

　不機嫌ぶって答えてみたけど、心の中ではほっとしていた。

　よかった。この子が学校に来なくなった理由が、わたしとの喧嘩じゃなくて。

「これ、何個入り？　はじめから均等に分けとこうよ」

　そう提案すると、千代田は苦笑いした。

「……うち、三鷹のそういうこと好きだよ」

　二人でわたしの家に入る。

　お菓子を食べて、おしゃべりをする。

　でも、今度は喧嘩しないようにしょう。

　また、ハワイに行かれても困るから。