あの日、水平線に消えた夏。

第二十六話

　太陽はすでに沈んでいて、辺りは真っ暗だった。建物にも明かりは付いていない。

「西堂はここで待ってろ。俺が調べてくる」

「どうやって？　勝手に入ったらさすがにまずくない？」

「俺についての記憶はどうせ消えるから、ちょっと問題起こしたって大丈夫だ。別に人に危害を加えたりはしないし」

「でも、そもそも空木って茂木田さんの顔しってるの？」

　無言で私を見つめてくる。空木は本当に未来から来たのかと、ちょっと疑問に思ってしまう。

「顔も知らないのに一人で来るつもりだったの？　なんか最近やけにすましてたけど、空木ってやっぱり抜けてるとこあるよね」

「うるさいな。そんなの顔を見りゃなんとなく分かるからいいんだよ」

　あからさまに不機嫌な態度をとる空木は、可愛げがあって少しキュンとした。人工人間って本物の人間と何が違うんだろう。何も違わないんじゃないのかと思った。

「とにかく。中に人がいるか見てくるから、西堂はここにいろ」

　私の返事も聞かずに、空木は道を渡って建物に向かって走っていく。出入口まで行くとドアに手をかけたけど、鍵がかかっているのか開かなかった。

　周りを見回してからこっちに戻って来た。

「開かないな。茂木田の家は分からないのか？」

「それは分からない。礼深さんのお父さんなら知っているかもしれないけど、さすがに聞けないよ」

「そうか。まぁそいつで本当に間違いないなら、多分戻ってくるはずだ。ここからなら海も見渡せるし、俺を探すには都合いい場所だからな」

　その時、通りを一台のパトカーが通った。私たちは咄嗟に物影に隠れる。

「なんだか私たちの方が悪いことして逃げているみたいだね」

　空木は乾いた笑顔を見せて、通りを見渡した。どうやらうまく隠れられたみたいで、パトカーはそのまま通り過ぎていった。

　そのまま少し待ってみたけど、誰も来ないので街の方へも行ってみた。確率は低いと思うけど、ただ待つよりは何かをしていたかった。

　街には人が全然いなくて、たまに見つけても警察や消防の制服を着ている人だけだった。アパートや民家の多い通りを歩いみても、明かりは付いているけど話し声はほとんど聞こえてこない。

「やっぱりあそこで待っている方がよさそうだな」

　空木は静かに言って、来た道を引き返す。私も無言でそれに続いた。

　漁業組合の建物まで戻ると、さっきと同じ場所で待機した。空木は途中で建物の方へ走って、出入口の側に隠れた。

　遠くから波の音が聞こえてくる中で、私はひたすら待った。

　夜風に揺れる空木の髪が、ここから微かに見える。今何を考えているんだろう。僅か数メートルの距離がとても遠く感じて、道路のセンターラインに隔てられた別の世界にいるように思えてくる。

　夏の夜風は不思議な魔力を持っているのか、今日はなんだか感傷的になる。

　目を擦って道路を見渡す。ちゃんと見張っていないとだめだ。空木がいるであろう場所を見ると、隠れていて顔は見えない。その後ろで何かが動いている。なんだろう。

　私が気付いたのと同時に、空木が襲われた。道路を挟んだこちら側から一瞬だけ顔が見える。茂木田だ。この瞬間まで顔も曖昧にしか思い出せなかったけど、街灯に照らされた顔を見て全部思い出した。

　空木。声に出す前に空木が倒れた。すぐに起き上がろうとして、もみ合いになっている。早くライトを出して、そう思ってじっと見守る。

　だけど、空木はライトを出さない。もしかしたら出せないのかもしれない。私は他に人がいないのを確認して、建物に近付く。そして言い争いをしている声が聞こえてくる。

「お前はいつまで政府の言いなりになるつもりなんだ！　ここで世界を変えればきっと未来は変わる！　そうだ、より素晴らしい世界が待ってるんだ！　お前みたいな人工人間に邪魔させるわけにはいかないんだよ！」

　茂木田さんの声、な気がするけど、元々の声もよく覚えていない。ただ、未来人は茂木田で間違いない。それだけは分かった。

「お前こそ目を覚ませ！　そんなことしても世界はよくならない。時空の歪みはもう限界だ！　このままじゃいずれ崩壊するぞ！」

　空木は茂木田を振り払ってポケットに手を入れた。そしてライトを取り出して茂木田に向ける。

「政府の犬になんか邪魔させるか！」

　バンッという重いものがぶつかる音がした。空木の持っていたライトが宙に舞って、地面に落ちる。ライトの光は建物の奥、暗い海に向けて小さく光っている。

「これで終わりだ！　あのライトがなければお前なんてただの若造だ。所詮お前は作られたロボットのくせに、人間になり切ろうとするからこうなる！　ろくに武器も持たずに戦えるほど甘くはないんだよ！」

　私は気付かれないように、慎重にライトの側に歩み寄る。大丈夫、これさえ取れればあんなやつすぐに倒せる。一歩一歩、音を立てないように歩いて行く。あと少しだ。

「お前はただ逃げてるだけだ。戦う覚悟があるなら過去になんか逃げるなよ。未来で戦ってみろ！　それができないから、未来をかける覚悟もないからお前はここにいるんだ！　そんな逃げ腰のやつには過去も未来も変えられない」

　バンッっという音がまた響いた。今度はさっきよりも重くて、何度も響いた。空木のうめき声が聞こえて、私の体が強張る。怖くて足が上手く動かなくなる。

　ザッと砂利を踏む音を立ててしまい、茂木田が私を見る。目が合った。私は最後の力を振り絞って、全力でライトに向かって走る。その足に茂木田の手が絡む。

「偉そうなこと言ってたくせに、古代人の力借りてんじゃねえかよお前も！　しかもこんな弱っちい女かよ！」

　茂木田は私の足を掴むと、棒のようなもので膝を叩いて、ライトから遠ざけるように引きずる。そんなに強く叩かれたわけじゃないのに、どんどん膝が痺れてくる。

「やめろ……そいつに手を出すな……」

　空木の声は力なく消えていく。

　茂木田は空木の側まで私を引きずると、手を放して空木に馬乗りになった。私は立ち上がろうとしたけど、膝に力が入らない。ライトさえあれば茂木田を止められるのに、あと少しだったのに、自分の意気地のなさに泣けてくる。私は必死に唇を噛んだ。

　このまま海は戻らないんだ。そう思った時に、空木の言っていたことを思い出した。私は今度こそ茂木田に気付かれないように、そっとポケットに手を入れる。そして、それを掴むとしっかりと狙いをつけて全力で投げた。言われていた通りにすぐ目を閉じる。

　目を閉じていても分かるくらいの閃光が走り、まぶたの裏に白く焼き付いた。風の音だけが耳をかすめていく。

　私はそっと目を開ける。横を見ると空木が倒れていて、その上に茂木田が覆いかぶさるようにしている。

「空木？」

　少し痺れの残る足で空木に近付く。二人は動かないでじっとしている。

「空木、大丈夫？　ねぇ、起きてよ」

　覆いかぶさる茂木田をどかして空木の肩をゆする。小さくうめき声を出して、空木が目を開く。

「あぁ……大丈夫」

　ゆっくりと空木が起き上がる。

「西堂は大丈夫か？　足痛むか？」

「うん、ちょっと痺れてるけど大丈夫」

　空木はふらふらと歩いて行き、ライトを拾ってポケットにしまうと、茂木田が持っていた棒のようなものを拾い上げた。

「これで叩かれたのか。しばらく痛みや痺れが残るだろうけど、傷は残らないから安心しろ」

「それも未来の道具なの？」

「そうだな、触れるだけで相手を麻痺させることができる。でももう終わったんだ。すぐに全部忘れる」

　そう言うと、隣に座ってきて私の頭にぽんと手を置いた。

「ありがとうな。西堂のおかげで助かった」

　しばらくそのまま二人で座っていた。痺れが大分取れてきた頃に、空木がすっと立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ戻るか」