あの日、水平線に消えた夏。

第十九話

　家に帰るとお婆ちゃんがテレビを見ていた。どうやら海が消えた現象について取り上げているみたいだ。この街の名前も出ている。

　部屋に行って着替えてから、居間に戻ってテレビを見た。

　専門家の人たちが色々と議論をしているけど、結局決定的な答えは出ないで番組は終わった。未来の‘装置’で海が消えたなんて誰一人思ってもないんだろうな。

　そのままお婆ちゃんが夜ごはんを用意してくれて、二人で食べた。

　夢を見た。

　海岸沿いをどこまでも続いてくような道で一人だった。

　等間隔に、数えきれないほどの街灯がうねるように走っている。

　私は当てもなく歩く。

　波の音は聞こえるけど、海は見えない。

　不意に、前から誰かが歩いてくるのが見えた。

　遠くにいるように見えたその姿が、近づいてくる。

　階段を二段飛ばしで走るみたいに、空間を飛び越えて近づいてくる。

　気付けば一つ先の街灯の下に、その男が立っていた。

　真横に誰かの気配を感じて、横を向く。

　空木がいた。

　また前を向くと、その男は目の前まで迫ってきた。

　そして私の横を通り過ぎる。

　横にいる空木にぶつかるようにして、すり抜ける。

　すり抜けるとそのまま消えていく。

　風が吹いた。海のニオイを伴って。

　空木が消えた。砂のように粉々に舞って。

　昨日は、結局何も考えられなかった。

　空木が未来から来たなんて、そう簡単に信じられるわけない。そんな、陳腐なSF小説みたいなこと。でも、嘘じゃないことも分かっている。私はどうしたいんだろう。自分でもわからなくなる。

　カーテンを開けると、空は鬱々しいくらいに晴れ渡っていた。

　ごはんも食べずに、スマホも見ずに、一人で考える。ゴールのない迷路を彷徨うように、行ったり来たり。前にもこんなことがあった。モデルを辞める少し前に。

　去年の冬、私は撮影に遅刻した。寝坊したわけでも、電車を乗り過ごしたわけでもない。もちろん忘れていたわけでもない。

　一緒に事務所に入った子に、その時まで親友だと思っていた子に、裏切られた。その日は一緒に撮影する予定だったから、私はその子に撮影場所を聞いた。そして伝えられた場所に行った。そしたら誰もいなかった。

　よくあること。そう思おうとした。

　だって、一つしかない席を奪い合うような世界だから。

　でも、その子がソロで撮った写真を見た時、どうしても受け入れられなかった。憎らしいとか、羨ましいとか、そんなんじゃない。もっと根本的な、身体の奥底の何かが世界とずれていくような、そんな感覚に耐えられなかった。

　後になって、あれは間違えただけで、わざとじゃなかったと聞いた。それが本当かは分からない。どうでもいい。正直、もう恨んではいない。ただ、私に覚悟がなかった、それだけだと思う。

　そうだ、いつだって大事な物は自分の中にある。私が覚悟を持てるかどうか、それでいいはずだ。私は覚悟を持つべきなんだ。自分の行動に、思いに対して。

　ふと、お母さんの言葉を思い出した。「朱百合、女は覚悟よ」

　なんの話だったかは覚えてないけど、お母さんは笑顔でそんなことを言っていた。なんで忘れていたんだろう。お母さんはずっと前から大事なことを教えてくれていたんだ。

　スマホを見ると、吾妻さんからラインが来ていた。

『明日は青い物体を追って南の街に行く予定だけど、どうする？』

　行く、とだけ返して、空木に電話した。

　空は赤く染まりだしていた。私は何日ぶりかの夢ノ見山に向かっている。

　祠の前まで行くと、空木はもうそこにいた。

「急に呼び出してごめん。来てくれたありがとう」

「いや、いいけど。やっぱりあんな話は信じられない？」

　空木は冗談を言った後みたいに軽く笑った。

「うん、正直半々かな。だから何か証拠を見せてほしい。未来から来た証拠を」

「証拠か、それは困ったな」

　空木はまた笑った。

「あの海はどうなるの？　壁はなんなの？　空木なら全部知ってるんじゃないの？」

　答えようとしない。ただ私の目をじっと見つめている。

「じゃあ、あの青い物体は？　変な男が歩き回っているのも関係あるの？」

　少しだけ驚いたように、眉を動かす。

「そうか、もうそこまで知ってるんだ」

　そしてまた笑った。その顔がやけに憎たらしく見える。

「なんで隠すの？　私は協力したいのに。空木は違うって言ってくれたけど、でもやっぱり海が消えたのは私のせいだよ。だから取り戻したいの。空木だって一緒に海を取り戻したいって言ってたじゃん」

　もう全部任せるのは嫌だった。

「これが終わったら空木消えちゃうんでしょ？　私も全部忘れちゃうんでしょ？　だったら最後くらいいいじゃん。一緒にこの世界を元に戻したい」

「だからだよ」

「え？」

「俺はいなくなるから、これ以上強く誰かの記憶に残りたくないんだ」

　その時初めて悲しそうな顔を見せてきた。

「だから、これ以上は関わるな。俺のことももう忘れて、あの男にも近寄るな」

　空木はそれだけ言うと、もう私の話なんて聞く気もないという風に、歩いて行ってしまった。一人残された私はこれからどうするか考えた。やっぱりこのままは嫌だ。

　久しぶりに夢ノ見山から街を見下ろす。街の明かりはどこか点々としていて、ただでさえ少ない人口が、また減ったように見える。海はなくて、小さく白い砂浜の先はどこまでも黒い世界が続いていた。

　いつもと同じ、朝に駅前で待ち合わせ。私が着いた時には三人とももういた。空木は理由は言わずに、行けないとだけ吾妻さんに連絡していた。

　駅に入るとこの前とは反対のホームで電車を待つ。私は南の街に行くのは今日が初めてだ。僅かな潮のニオイを伴って電車が滑り込んでくる。

　南の街には吾妻さんのお婆ちゃんが住んでいて、今日はそこの二階から海を見る。青い物体がどこから出てくるか、それからどこに流れていくのかを確かめる。

　三つ先の駅で電車を乗り継いで、そこからしばらく行くとその街は見えてきた。どことなく寂れて見えて、私たちの住む街と同じくらい人が少ない気がする。

「お婆ちゃんの家はここからどのくらいなの？」

　改札を出ると吾妻さんに聞いてみた。

「バスで十分と、そこから歩いて五分くらいかな」

「じゃあ先にここら辺でお昼にしよう」

　宇津野くんがお腹をポンと叩いて言った。

「この辺なんにもないから、コンビニで何か買って家に着いてから食べようよ」

　吾妻さんが言って駅前のコンビニに向かう。

　私はサンドウィッチを二つと飲み物を買って、三人もパンやお弁当を買っていた。

　吾妻さんのお婆ちゃんの家は、私の家よりもさらに年季が入ったように見えた。玄関で挨拶をすると、二階の部屋に向かった。二人が望遠鏡をセットして、それからみんなでごはんにした。

　私はサンドウィッチをかじりながら、言葉を出すタイミングを探っていた。私が祠で海が消えるように願ったこと、全部話そうと決めていた。空木はもう関わるなって言っていたけど、そんなことはできない。

「あのね、私、みんなにまだ話してないことがあるんだ」

　三人ともきょとんとした顔で私を見てくる。

「海が消えたの、私のせいなんだ」

「え？　どういうことなの西堂さん？」

　栗城さんが聞いてきて、隣で宇津野くんがお弁当を喉に詰まらせて咳き込んでいる。

「夢ノ見山の祠に願ったの。海が消えればいいのにって。そして次の日には本当に消えちゃった。それで怖くなって、一緒に調べたいって言って」

「いや、ちょっと待ってよ。そんなので本当に消えるわけないでしょ？」

　宇津野くんがようやく喋れるようになって私の話を遮る。

「僕も宇宙から来ただとか色々言ったけど、でも、祠に願って海が消えるなんて、そんなのありえないでしょ」

　吾妻さんもそれに同意していた。確かに普通に考えればそうだろう。

「でも、私が願ったのは本当なの。だから」

　私は、空木のことを言わずにどうやって説明するか迷った。未来の道具で私の願いが叶えられたなんて、信じてくれるわけがない。でも空木が未来から来たことや、未来の出来事を勝手に話すわけにもいかない。

「私、わかるよ」

　言葉が続かないでいると、吾妻さんが話し出す。

「そういうことたまに思っちゃうよね。ついそういうこと願っちゃって、それで本当に海が消えたから、西堂さん責任感じちゃったんだよね。でもそれは西堂さんのせいじゃないよ」

　違う。本当に私のせいなの。あの祠から海の祠の‘装置’に願いが伝わって、それで海が消えて。だから本当に私のせいなのに、正直に言おうと思っていたのに全然伝えられなくて、泣いてしまった。

「大丈夫だって。あの男のこと突き止めればきっと解決する。だから西堂さんは気にしなくていいんだよ。前に僕が一緒に探している理由聞いたからだよね。ごめん。でも話してくれてありがとう」

　私が泣いてしまったことで、完全に私の思い込みだと思われてしまった。なんとか誤解を解こうと思うけど、どうすればいいかも分からず、二人はお昼を終えて望遠鏡の前に行ってしまった。

「本当に西堂さんのせいなの？　海が消えたのって」

　それまで大人しく話を聞いていた栗城さんが、ぽつりと言った。

「だとしたら……ひどすぎるよ。海が消えたせいで私のお父さんは仕事できなくなって、私だって転校するのに。ひどい。なんでそんなこと思ったの？」

　栗城さんが目を赤らめて私を睨んでくる。

「いや、だからそんなんで本当に海が消えたりしないよ」

　吾妻さんがこっちに戻ってきて慌てて間に入る。

「でも、違ったとしてもそう思ってたのは本当なんでしょ？　海が消えればいいって、それで私がいなくなればいいって、そう思ってたんじゃないの？」

　栗城さんの大きな瞳に、私は一瞬たじろいだ。

「ごめん……でも栗城さんだってひどいよ。前に私の噂流してたじゃん。私、聞いたよ」

「え？　あれは別に……そんなつもりじゃなくて……」

　栗城さんは誰にも視線を合わせないで、しどろもどろに答える。

　それからは一言も喋らないまま、宇津野くんと吾妻さんは望遠鏡の準備を終えて、私は双眼鏡を使って、観察を始めた。

「ごめん。帰るね」

　栗城さんはそう言って帰っていった。