あの日、水平線に消えた夏。

第十六話

　私は二人と別れてショッピングモールへ向かうと、アパレルショップに入って洋服を見て回った。いつか吾妻さんと約束した、とっておきの洋服を探す。

　幾つかのショップを巡って、ついに気に入ったワンピースを見つけた。ちょっと予算オーバーしちゃったけど、思い切って買うことにする。せっかくの夏休みだし、アルバイトでもしておけばよかった。

　その後、また本屋にも寄った。ファッション誌を見て自分の気持ちを確かめる。大丈夫、好きだ。

　本屋を出て、帰ろうとすると、すれ違った女の子の話し声が聞こえてきた。

「ねぇ、さっき撮影してたのって、絶対この雑誌のモデルの子だよね？」

「だよね！　私も絶対この子だと思った！　なんの撮影かな？　もしかしてこの雑誌のかな？」

　撮影という言葉につい身構えてしまった。好きだけど、好きなはずだけど咄嗟に聞くとまだ怖い。

　でも、雑誌の撮影ってなんだろう。気になったので、気付かれないようにそっと盗み聞きしてみた。どうやら砂浜で撮影をしていたらしい。海が消えた砂浜は、たしかにインパクトがあるからあり得そうだ。

　私はショッピングモールを出て、砂浜に向かった。前回来た時よりも少し人通りが減った気だする。

　砂浜では本当に撮影が行われていた。華奢な体の女の子が小さなキャミソールと、その上から白いワイシャツを着て、デニムのショートパンツを穿いている。一目見てプロだと分かる笑顔を見せてポーズを取る姿は輝いていた。

　近くで見たくて砂浜に下りてみて気付いた。この子、前に私と一緒に撮影したことある。一度だけで名前はもう覚えてないけど、たしかあの時は全然うまくポーズが取れなくて、泣いていた。

　それなのに、今はこんなに堂々と動いて、笑顔を見せている。私はその子の親でもないのになんだか感動してしまった。無垢な笑顔の裏で、悔しくて泣いてい日々があることを、私は知っている。

　多分向こうは私のことなんて忘れているだろうけど、もし覚えていて見つかったら気まずいから、それ以上は近づかないで見ていた。撮影は順調に進んで、終わった。

　私は砂浜から出て駅に向かって歩いた。暑さは幾分か和らいでいて、なんとか駅までたどり着けた。

　ホームで電車を待っていると、吾妻さんと宇津野くんのことが頭によぎった。二人は最近いい雰囲気だ。一回、ギクシャクしたおかげで、お互いを意識したのかもしれない。

　電車に乗って最寄り駅に向かう。途中でスマホが鳴って、見てみたらお父さんからの電話だった。今電車だからあとでかけるとメールしておく。

　家に着いて部屋に戻ると、電話をかけた。

「お父さん？　さっきはごめんね。何かあったの？」

「いや、最近そっちどうかと思って。テレビとか見てても色々大変そうだし」

「ん～、べつにこの街自体はとくに何もないよ。大丈夫」

「そうか、それならいいんだけど」

　ぽとっと沈黙が落ちる。

「……墓参り行ったか？」

「え？」

「せっかくそっちに行ってるんだし、お母さんの墓参りでも行ったらどうだ？」

　お母さんのお墓はここから車で十五分くらい。海から離れた小さな丘の上にある。もう、ずいぶん行けていない。

「……うん、そうだね。行ってみるよ」

「お婆ちゃんはどうだ？　元気か？」

「うん、元気だよ」

　お婆ちゃんに言われた、お母さんの話や夢ノ見山の話は伏せておいた。

「朱百合は……まだこっちに戻ってくるつもりはないのかな」

　中々言葉が出てこない。正直に言うと結構迷っている。少しずつだけど、またモデルの仕事をやりたいという気持ちも出てきて、東京に行くのも嫌じゃなくなってきた気がする。だけど、やっぱり海をこのままにして行くのも、何か違うと思った。

「もう少し、こっちにいるつもり」

「そうか」

　落胆なのか、納得なのか、私には分からなかった。

「まぁ何かあったらちゃんと連絡してこいよ。いつでもいいから。あと体には気をつけろよ。夏だからってそのまま寝たりすると」

「うん、分かったからじゃあ切るよ。おやすみなさい」

　通話を切ると、しばらくツーツーという音を聞いていた。

　カーテンを開いて窓の外を見てみると、もう真っ暗だった。

　明日はお母さんのお墓参りに行こうと決めた。

　朝家を出ると、タクシーに乗った。さすがにこんな暑い日に歩いて行くのは危険だ。お墓の近くで降りると、花屋に寄ってお母さんの好きな黄色い花を買った。

　小さな丘からは、ぼんやりと海が見える。お母さんはあの海が大好きだった。

　昔、まだお母さんが元気だった頃に、家族で旅行に行くことになった。有名なリゾート地に行って、今まで見たこともないような華やかなビーチにすごく興奮したのを覚えている。

　だけどお母さんはこの街の海の方が好きだと言った。そのリゾート地は私がテレビで見て、行きたいとねだって連れて行ってもらったから、その時はなんでお母さんはそんなこと言うんだろうと思った。自分の行きたい所に行けなかったから、私に意地悪しているのかもと思って、ちょっと怒ったりもした。

　私はこの街の海は正直魅力がないと思っていた。ものすごく汚れているわけではないけど、なんか古臭いというか質素というか。そんな中途半端なところが好きになれなかった。

　今思えば、あのリゾート地で感じた華やかさに、心のどこかで憧れていたのかもしれない。お母さんが好きになれなかったものに、私は憧れていたんだ。

　お墓の前で両手を合わせる。私ね、お母さんの大好きな海、消しちゃった。ごめんね。

　風が吹いて、微かに潮のニオイがした。ふと誰かの視線を感じて振り返る。少し遠くに亜麻色のショートボブが揺れている。その姿が栗城さんに見えたけど、こんな場所でわざわざ確認しに行くのもどうかと思ったので、前を向き直ってもう一度手を合わせた。

　お母さんはこんな私のことを応援してくれるかな。